Le soleil peut sembler être un globe parfaitement rond de notre point de vue terrestre, mais en réalité, il s’agit d’une boule de plasma et de gaz en ébullition. Pas moins de 10 millions de spicules - des jets aléatoires de matériau solaire - se détachent de sa surface à tout moment. Mais comment font-ils cela?
Les scientifiques sont perplexes depuis que le phénomène a été découvert vers 1877. Maintenant, rapporte Nicholas St. Fleur, du New York Times, une équipe de chercheurs pense comprendre ce qui crée les éclats mystérieux: une sorte de coup de fronde solaire rendu possible par des particules neutres. L’équipe a récemment publié ses conclusions dans la revue Science .
Les spicules tirent au hasard sur la surface du soleil et peuvent parcourir jusqu'à 60 milles à la seconde sur des distances allant jusqu'à 6 000 milles. Comme ces jets vont et viennent si vite, ils ne sont pas faciles à observer ni à étudier depuis des télescopes sur Terre. Ainsi, pour étudier les causes de ces jets enflammés, les chercheurs ont créé une simulation informatique du soleil. Dans un communiqué de presse, la NASA indique qu'il a fallu plus d'un an pour exécuter la simulation, qui utilisait les observations de la sonde spatiale IRIS de la NASA et d'un télescope suédois aux îles Canaries.
Mais il y avait un problème avec la simulation solaire: cela ne créerait pas de spicules. Comme le rapporte St. Fleur, l’équipe a finalement réalisé qu’elle n’avait pas incorporé de particules neutres - par opposition aux particules chargées supposées constituer le plasma - dans le modèle.
Quand ils ont permis les particules neutres, les mécanismes qui rendent les spicules possibles sont apparus. À l'intérieur du soleil, les champs magnétiques puissants sont contrôlés par la densité de l'étoile et maintenus en place par des particules chargées. Mais les particules neutres dans l'atmosphère extérieure du soleil, ou chromosphère, affectent les champs magnétiques différemment. Dans la chromosphère moins dense, et à l'aide de particules neutres, les champs magnétiques se redressent au lieu de se nouer. Ce mouvement brusque, semblable à une fronde, repousse le plasma de la surface du soleil, un peu comme si un fouet se fendait.
Maintenant que les scientifiques comprennent que les particules neutres créent des spicules, ils peuvent déterminer si elles affectent d’autres processus solaires, tels que les vents solaires. Les particules neutres seront-elles la clé de la météo spatiale? Cela reste à voir, mais qu’ils soient ou non à l’origine d’autres phénomènes, ils font tout un spectacle.
