Au cours des quatre dernières années, environ 200 chercheurs de 20 pays ont allié leur expertise pour travailler dans une seule et même entreprise: créer l'arbre généalogique d'oiseau le plus complet jamais créé. Aujourd'hui, ils ont publié les résultats de ce projet - comprenant huit rapports distincts - dans la revue Science. (Environ 20 articles supplémentaires issus de la recherche devraient être publiés dans d'autres journaux.) Parmi les découvertes, citons un aperçu de l'évolution de l'oiseau, des relations surprenantes entre espèces et des réponses sur les raisons pour lesquelles les oiseaux n'ont pas de dents.
L'arbre de vie aviaire, comme on l'appelle, a été construit à partir du génome de 48 espèces d'oiseaux représentant toutes les lignées d'oiseaux principales. Presque toutes les espèces de l'étude n'avaient jamais vu leur génome séquencé auparavant. Au total, l'équipe a examiné 14 000 régions génétiques représentant des sections d'ADN codantes et non codantes. Traquer ces données a nécessité la puissance de calcul combinée de neuf superordinateurs et les chercheurs ont dû développer de nouvelles méthodes statistiques pour gérer toutes les variations trouvées dans les génomes. (L'ampleur de cette entreprise explique en partie pourquoi une analyse d'une telle ampleur n'a jamais été tentée auparavant, pour aucun groupe d'animaux.)
Selon les résultats des chercheurs, la plupart des oiseaux terrestres - des perroquets loufoques aux colibris minuscules - retracent leur patrimoine à un carnivore situé au sommet de la chaîne alimentaire, qui vivait il y a des millions d'années. Les oiseaux ont vraiment pris leur envol il y a environ 65 millions d'années. Cependant, après l'extinction des dinosaures, ils ont subi un événement évolutif "big bang", donnant naissance à des centaines d'espèces nouvelles à partir de quelques lignées fondatrices. Les chercheurs ont déjà évoqué cet événement il y a environ 80 millions d'années, mais ils savent maintenant que cela s'est passé plus récemment que cela.
La recherche a également conduit à des découvertes inhabituelles, telles que le fait que les flamants roses sont plus proches des pigeons que des pélicans et que les faucons ont une affinité évolutive avec les oiseaux chanteurs plus qu’avec les aigles ou les vautours, écrit l’Université d’Illionois à Urbana Champaign. Les scientifiques ont également découvert que les traits communs des oiseaux, comme les pattes palmées et le chant, évoluaient à plusieurs reprises, lors d'événements distincts non liés les uns aux autres. De même, les oiseaux d’eau ont évolué indépendamment à trois reprises, selon l’Université Duke. D'autre part, certaines parties du génome des oiseaux sont partagées par toutes les espèces et remontent à plus de 100 millions d'années - à peu près au même moment où les parents des oiseaux ont perdu leurs dents à cause de mutations génétiques.
Toutes les données générées par le projet sont mises à la disposition du public et les chercheurs espèrent que cet effort inspirera d’autres entreprises similaires. "Seule cette échelle d'échantillonnage permet aux scientifiques de véritablement commencer à explorer pleinement la diversité génomique au sein d'une classe complète de vertébrés", a déclaré à l'Université Duke, Tom Gilbert, chercheur au Natural History Museum of Denmark.
