Les scientifiques ont travaillé dur pour protéger les baleines des bruits sous-marins, qui pourraient, selon eux, perturber la communication avec les baleines. Mais même s'ils ont réclamé l'adoption d'une législation visant à limiter les sons de basse fréquence dans les océans et les baies, il y a toujours eu un chaînon manquant. C'est parce qu'ils n'ont jamais vraiment compris comment les baleines entendent, jusqu'à maintenant.
Le biologiste marin Ted W. Cranford n'était pas satisfait des recherches antérieures, qui reposaient sur un ensemble d'inférences sur les fréquences auxquelles les baleines communiquent et sur quelques expériences sous-marines contrôlées. Il s’est donc associé à Petr Krysl, un ingénieur en structure, pour créer un modèle informatique précis qui pourrait révéler le mystère de l’audience de baleine.
Krysl et Cranford ont obtenu le crâne d’un jeune rorqual échoué mais l’ont mis dans un scanner conçu à l’origine pour les moteurs de fusée. Ils ont utilisé leur scan pour créer un modèle qui décomposait l'anatomie en blocs de type Lego, puis a cartographié les relations entre chaque élément minuscule.
Quand ils ont envoyé des ondes sonores à travers leur crâne simulé, ils ont pu voir comment chaque petit segment d'os vibrait. Mais ils n'étaient pas encore terminés. Comme le crâne qu'ils ont modelé était celui d'une baleine juvénile, ils ont fabriqué un autre modèle trois fois plus gros. Ensuite, ils ont dû trouver un ordinateur capable de traiter l’immense quantité de données générée par leurs simulations.
À l'aide d'un superordinateur, Cranford et Krysl ont effectué leurs simulations pendant des jours, voire des semaines à la fois. Et cela a conduit à ce que Cranford a qualifié de «grande découverte»: le crâne de baleine semble émettre un son, amplifiant les vagues au contact du crâne et les transmettant aux os de l'oreille.
À mesure que les scientifiques découvrent les incroyables capacités des baleines à fanons, leurs découvertes pourraient toucher les baleines à dents et même les dauphins. La prochaine étape pour Cranford et Krysl? Voir si leurs recherches s'appliquent à d'autres espèces. Mais même si cette structure est unique aux fanons, dit Cranford, cela valait la peine de travailler pendant des années:
Cette recherche a conduit à un beau principe: la structure anatomique n’est pas un hasard. Il est fonctionnel et souvent magnifiquement conçu de manière imprévue.
