En 2010, un groupe de scientifiques effectuant des forages en Antarctique a découvert une masse de glace vieille d'un million d'années. À l'époque, c'était la plus vieille carotte de glace jamais découverte. Mais comme le rapporte Paul Voosen pour Science, l'équipe a récemment approfondi encore davantage l'histoire glaciaire de la Terre en découvrant un noyau de glace datant de 2, 7 millions d'années.
La découverte a été faite dans la région des collines Allan, en Antarctique, dans une zone de glace bleue en grande partie intacte. Comme l'explique Sarah Laskow dans Atlas Obscura, les scientifiques creusent une couche de glace composée de couches continues, chacune compactée dans le temps. Mais ce type de glace ne conserve pas ses couches les plus anciennes, qui sont finalement fondues par la chaleur interne de la Terre. L’équipe s’est donc intéressée à la glace bleue, qui n’est pas stratifiée en fonction de l’âge, mais est plutôt formée dans les zones exposées où toute addition ou soustraction nette de neige est atténuée par le vent et la sublimation. C'est à cause de cela, écrit Voosen, que "les anciennes couches sont remontées ... révélant le bleu lustré de la glace comprimée ci-dessous".
L'étude de la glace bleue présente toutefois un inconvénient. comme il n’est pas organisé en couches bien ordonnées, il est difficile de le dater. Ainsi, Michael Bender, un géochimiste de Princeton, a mis au point une solution consistant à mesurer la quantité d'argon et de potassium contenue dans un morceau de glace. Ce n'est pas la méthode la plus précise - il existe une marge d'erreur d'environ 100 000 ans - mais elle peut donner aux chercheurs une assez bonne idée de l'âge d'un noyau de glace.
Mais pourquoi, vous demandez-vous, les chercheurs sont-ils à la recherche de la glace ancienne? Comme l'explique Trevor Nace dans Forbes, les carottes de glace de l'Arctique et de l'Antarctique peuvent nous en apprendre beaucoup sur les climats et les atmosphères des époques passées. Lorsque la neige tombe pour la première fois, elle est moelleuse et aérée; au fil du temps, à mesure qu'il se recouvre de couches successives de neige, il se compacte, ses poches d'air sont expulsées et il commence à se transformer en glace. Mais même la glace ancienne contient de minuscules bulles - et ces petites bulles ont à peu près la même composition d’air que lors de la première chute de neige.
Les conclusions de l'équipe, présentées lors de la conférence Goldschmidt à Paris, ont révélé que la glace datant de 2, 7 millions d'années contenait des bulles d'air ne dépassant pas 300 parties par million (PPM) de dioxyde de carbone - en comparaison avec les niveaux de dioxyde de carbone dans la l’air aujourd’hui (qui a dépassé 410 ppm pour la première fois depuis des millénaires en avril). La glace peut offrir un début d’âge glaciaire; Comme le souligne Laskow, les experts ont émis l'hypothèse que ces faibles niveaux de dioxyde de carbone ont contribué à pousser la Terre dans une série de périodes froides importantes.
À l'avenir, l'équipe prévoit de continuer à explorer la glace bleue, à la recherche de glace datant de cinq millions d'années. Selon Nace, ils cherchent à remonter à une époque où les niveaux de dioxyde de carbone étaient comparables à ce qu’ils sont aujourd’hui. En découvrant l’histoire glaciale de la Terre, ils espèrent être en mesure de mieux comprendre l’orientation future de la planète.
