Lorsqu'une énorme étoile s'effondre dans une supernova, elle peut produire un sursaut de rayons gamma, des flèches d'énergie très concentrée tirant de l'étoile mourante. Photo: NASA
Une étoile déchirée dans une supernova violente est l'une des explosions les plus puissantes de l'univers. Les plus grandes supernovae peuvent produire des sursauts gamma: une lance de lumière étroitement concentrée qui se jette dans l'espace. Selon la NASA, les sursauts gamma "sont les explosions les plus lumineuses et les plus mystérieuses de l'univers."
Les explosions émettent des ondes de rayons gamma - la forme de lumière la plus puissante - ainsi que des rayons X. Elles produisent des réverbères pouvant être observés aux énergies optique et radio.
Il y a deux semaines, selon la NASA, les astronomes ont assisté à la plus longue et à la plus brillante rafale de rayons gamma jamais détectée. Il s'agissait du plus grand coup d'énergie que nous ayons jamais vu, diffusé à partir de la classe d'explosions la plus puissante de l'univers. NASA:
«Nous attendons depuis longtemps qu'un rayon gamma éclate avec cette luminosité éclatante», a déclaré Julie McEnery, scientifique du projet pour le télescope spatial à rayons gamma Fermi au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
«L’événement, baptisé GRB 130427A, a été la plus intense sursaut de rayons gamma jamais vu, et sa durée la plus longue», explique Matthew Francis pour Ars Technica. «La sortie du GRB 130427A était visible dans la lumière des rayons gamma pendant près d’une demi-journée, tandis que les GRB typiques s’affaiblissaient en quelques minutes ou en quelques heures.»
La survenue de rayons gamma était un point incroyablement lumineux par rapport au rayonnement de fond gamma. Photo: NASA
Il existe différentes classes de sursauts gamma dans le monde. Les astrophysiciens pensent que certaines - de courtes sursauts gamma - se forment lorsque deux étoiles à neutrons se confondent et émettent une impulsion d'énergie. Les énormes, comme celle que nous venons de détecter, sont appelées longs éclats de rayons gamma. Elles se forment lorsque de grosses étoiles s'effondrent, ce qui conduit souvent à la formation d'un trou noir.
Les sursauts gamma concentrent leur énergie dans une flèche d’énergie étroitement concentrée. Selon Wired, les chercheurs ont calculé il y a quelques années ce qui se passerait si un sursaut gamma se déclenchait à proximité et dirigeait la Terre.
Steve Thorsett de l’Université de Princeton a calculé les conséquences si une telle fusion avait lieu à moins de 3 500 années-lumière de la Terre, son énergie étant dirigée vers le système solaire. L'explosion donnerait à la Terre l'équivalent de 300 000 mégatonnes de TNT, soit 30 fois plus que les armes nucléaires du monde, les rayons gamma et les rayons X dépouillant la Terre de sa couche d'ozone.
Bien que les scientifiques ne puissent pas encore prédire avec précision quelles étoiles proches deviendront supernova, la fusion de binaires d’étoiles à neutrons est aussi prévisible que toute éclipse solaire. Trois de ces systèmes binaires ont été découverts et l'un, le PSR B1534 + 12, se trouve actuellement à environ 3 500 années-lumière de distance et se regroupera dans un milliard d'années.
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