Alors que les émissions de carbone continuent d'augmenter, il est de plus en plus important de trouver de nouveaux moyens pour en limiter les émissions ou pour éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Juste cet été, des chercheurs ont annoncé que les niveaux de carbone dans l'atmosphère terrestre atteignaient enfin un point de basculement tant redouté où le réchauffement se poursuivrait même si les émissions de carbone étaient réduites.
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Mais s'il y avait un moyen de transformer l'excès de dioxyde de carbone en carburant?
Récemment, un groupe de chercheurs du laboratoire national Oak Ridge, dans le Tennessee, testait une nouvelle nanotechnologie qui, espérait-il, aiderait à trouver de nouveaux moyens de transformer le dioxyde de carbone dans l'atmosphère. L’équipe a créé des pics d’azote et de carbone de taille nanométrique contenant des nanoparticules de cuivre. En appliquant une légère tension électrique à leur système, le dioxyde de carbone dissous dans de l’eau transformée en éthanol, rapporte Bec Crew pour ScienceAlert .
"Nous avons découvert un peu par hasard que ce matériau fonctionnait", déclare le chercheur Adam Rondinone, qui a dirigé l'étude, dans un communiqué. "Nous essayions d'étudier la première étape d'une réaction proposée lorsque nous avons réalisé que le catalyseur effectuait toute la réaction par lui-même."
Au lieu de fabriquer du méthanol (qui est produit par les gaz volcaniques et peut rendre les humains aveugles s’ils en boivent), les scientifiques ont découvert que le nanomatériau déclenchait une réaction qui transformait le dioxyde de carbone en éthanol, un type d’alcool présent dans le gin. peut potentiellement être utilisé comme carburant, rapporte Michael Koziol pour Popular Science . Selon les chercheurs, un léger courant électrique traversant la solution a essentiellement inversé le processus de combustion.
"Nous prenons le dioxyde de carbone, un produit de combustion, et nous repoussons cette réaction de combustion avec une très grande sélectivité pour un carburant utile", a déclaré Rondinone dans un communiqué. "L'éthanol était une surprise. Il est extrêmement difficile de passer directement du dioxyde de carbone à l'éthanol avec un seul catalyseur."
Un catalyseur constitué de nanoparticules de cuivre (considérées comme des sphères) incorporées dans des nanopiles de carbone peut convertir le dioxyde de carbone en éthanol. (Laboratoire national d'Oak Ridge) Non seulement cette technique a déclenché un processus chimique fascinant, mais elle peut être facilement mise à l'échelle. Les chercheurs ont fabriqué le nanomatériau avec des éléments communs et la réaction a eu lieu à température ambiante, ce qui pourrait permettre de le faire passer au niveau industriel. Rondinone estime que le processus consomme trop d'énergie pour éliminer une grande partie du carbone atmosphérique, mais qu'il pourrait contribuer à compléter les sources d'énergie alternatives telles que les éoliennes et les parcs de panneaux solaires en stockant une quantité supplémentaire d'énergie sous forme d'éthanol, rapporte Crew. De cette façon, ces centrales peuvent disposer d’une source d’énergie de secours pour les journées nuageuses ou moins venteuses.
Comme de nombreux autres moyens de lutter contre les émissions excessives de carbone, cette technologie a encore beaucoup à faire avant de pouvoir être mise en œuvre dans des endroits tels que les centrales électriques. Néanmoins, il a le potentiel de rendre les sources d’énergie alternatives plus efficaces à l’échelle industrielle.
