Les Néolithiques de Grande-Bretagne étaient vraiment désireux de construire de grandes choses; Les îles britanniques sont parsemées d'anciens forts de colline, de tombes monumentales et de sites rituels. Une nouvelle étude suggère maintenant d'ajouter un autre type de point de repère à la liste: des îles artificielles de 30 à 100 pieds de diamètre, appelées crannogs.
Les crannogs se trouvent au bord des rivières et des lacs en Irlande et en Écosse. Selon le Scottish Crannog Centre, les structures étaient à l’origine des maisons rondes construites au-dessus de l’eau, soit en pilonnant des tas dans la boue, soit en déplaçant des tonnes de roches et de terre pour créer une île artificielle. Aujourd'hui, les archéologues ont répertorié les vestiges de centaines d'îles situées au bord de l'eau, dont la plupart ressemblent maintenant à de minuscules îles recouvertes d'arbres ou à des monticules qui longent la surface de l'eau.
Erin Blakemore du National Geographic rapporte que les archéologues croyaient à l’origine que la plupart des crannogs remontaient à l’âge du fer des îles britanniques, de 800 à 43 av. J.-C. environ. Mais la nouvelle étude de la revue Antiquity a révélé que des artefacts replacent beaucoup plus les buttes, 3500 avant JC, à peu près le temps des constructeurs de Henge.
Les chercheurs ont eu l’impression que certains crannogs avaient eu l’âge de la pierre à partir des années 1980, lorsque des fouilles dans un crannog sur l’île de North Uist en Écosse ont révélé des artefacts néolithiques. Mais dans les décennies qui ont suivi, les fouilles sur d'autres sites n'ont pas apporté davantage de preuves. Puis en 2011, Bob Yirka de Phys.org rapporte qu'un ancien plongeur de la Royal Navy explorait les eaux autour d'un des crannogs de l'île de Lewis dans les Hébrides extérieures, une chaîne d'îles éloignée de la côte ouest trouvé des céramiques intéressantes. Après avoir apporté la pièce à un agent de conservation local dans un musée, les deux hommes explorèrent davantage la région, découvrant des céramiques néolithiques similaires autour d'autres crannogs locaux.
Plus tard, les auteurs de l'étude, Duncan Garrow, de l'Université de Reading, et Fraser Sturt, de l'Université de Southampton, ont pris le relais, des résidus de pot de datation au radiocarbone et du bois de charpente. Harry Cockburn de The Independent rapporte que six des huit essences datées de l'âge de pierre datent de 3360 à 3640 av.
Alors, pourquoi les Néolithiques ont-ils investi le temps et les ressources nécessaires pour transporter des pierres, certaines pesant jusqu'à 300 kg, dans l'eau pour construire ces îlots monumentaux et, dans un cas, une chaussée en pierre dans le Loch Bhorgastail? C'est difficile à dire, mais il y a un indice. Un grand nombre des vases en céramique trouvés à proximité des sites sont remarquablement intacts, probablement submergés d'un seul tenant et ensuite protégés pendant 5 000 ans par des eaux calmes et des sédiments profonds. En comparaison, la plupart des poteries de cet âge se trouvent décomposées en fragments à d'autres sites. L'intérieur et l'extérieur de la céramique montrent également des signes de carbonisation, ce qui signifie qu'ils ont été utilisés à des fins particulières. «Je n'ai jamais rien vu de tel dans l'archéologie britannique», déclare Garrow à Blakemore. "Les gens semblent avoir jeté ces choses dans l'eau."
Il est possible que les îlots soient des sites de rituels religieux ou funéraires ou de fêtes. Vicki Cummings, experte en néolithique de l'Université de Central Lancashire et non impliquée dans l'étude, explique à Blakemore que, du fait que les crannogs ont été construits à l'écart de tout village ou de toute agglomération connus et qu'ils sont éloignés des tombes ou des sépultures, ils suggèrent qu'ils étaient destinés à d'autres rituels. cérémonies de la majorité «Ces îlots auraient aussi pu être perçus comme des endroits spéciaux, leur environnement aquatique créant une séparation avec la vie quotidienne», écrivent les auteurs.
Obtenir des réponses signifie examiner plus en profondeur ces îlots et dater plus de 600 crannogs écossais connus, dont 80% n’ont pas encore été testés. Il est également possible que les sites de Lewis Isle soient uniques et que les autres crannogs soient beaucoup plus jeunes. L’équipe espère utiliser le sonar pour identifier davantage de crannogs cachés dans les Hébrides extérieures. Et ils veulent que les archéologues revisitent des crannogs datés de l'âge du fer ou du moyen âge pour voir s'ils sont construits sur des fondations néolithiques.
Quels que soient leurs objectifs au Néolithique et à l'âge de fer, les crannogs sont devenus des lieux d'habitation où vivaient des générations de personnes. Les archéologues tentent toujours de comprendre pourquoi quiconque a choisi de vivre sur de minuscules îles, bien que William Butler Yeats ait pu en avoir une bonne idée.
