Un chat sauvage écossais. Photo: Peter Trimming
Les chats sauvages écossais, la seule espèce restante de félins sauvages du Royaume-Uni, ressemblent un peu aux adorables tabbies gris, légèrement sur la grande taille, avec une queue touffue à rayures. Mais l'espèce vivait en Écosse bien avant l'arrivée de tout membre de la famille ou de l'homme. Surnommé «le tigre des hauts plateaux», les rumeurs disaient que les félins étaient des tueurs d'hommes. La Scottish Wildcats Association indique clairement que ces féroces félins ne sont pas des chatons câlins:
Bien que classiquement dépeint comme une bête féroce et terrifiante à craindre et à haïr, les chats sauvages apprécient simplement leur espace personnel, leur emploi du temps quotidien et leur paix. Un chat sauvage n'attaquera que quelque chose qu'il chasse, ou quelque chose qui, à son avis, le chasse. Lorsqu'ils sont menacés, leur stratégie classique consiste à agresser un agresseur en sifflant, en grognant et en crachant furieusement; comme un chat domestique, leurs hackles se lèvent et leurs arches arrières, mais plutôt que de se retourner pour essayer de paraître gros, ils se moquent de la charge comme un gros chat; estampant en avant sur vous sifflant et crachant. L'idée est de vous donner juste assez de doute pour leur donner l'occasion de s'échapper. S'il n'a pas d'autre choix et dans la crainte de sa vie, peut-être coincé ou défendant des chatons, le chat attaquera avec toute sa fureur.
La BBC rapporte que le chat de la maison commune est le principal responsable de la disparition de l’espèce, mais il reste environ une centaine de chats sauvages. Il semble que les chats sauvages et les chats domestiques se soient métissés, et des scientifiques estiment que l'espèce pourrait être anéantie par les gènes du chat domestique d'ici deux ans.
Paul O'Donoghue, un chercheur appelant à la conservation de l'espèce, a comparé les 63 000 gènes de chats domestiques à ceux des chats sauvages. Il a passé au peigne fin 140 ans de spécimens de chats sauvages conservés dans des musées de Londres et d’Édimbourg afin de trouver des échantillons génétiques préservés, puis a comparé ces deux normes à des échantillons obtenus de chats sauvages dans la nature.
O'Donoghue a conclu que l'extinction due à l'hybridation est presque garantie, peut-être dans un délai de deux ans, pour le chat sauvage, à moins que les écologistes ne prennent des mesures radicales. Pour lui, cela signifie piéger les chats sauvages qui conservent encore des gènes purs, les élever et peut-être même les confier à des volontaires - aussi longtemps, bien sûr, car il n'y a pas de chats domestiques effrénés.
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