Le sol du colisée, où vous pouvez vous attendre à voir une ellipse de sable lisse, est plutôt un ensemble ahurissant de murs de maçonnerie en forme d'anneaux concentriques, de verticilles et de chambres, semblables à une énorme empreinte de pouce. La confusion s’aggrave lorsque vous descendez un long escalier à l’est du stade et entrez dans les ruines cachées sous un plancher en bois pendant les cinq siècles de son utilisation, à compter de son inauguration en 1980. Les mauvaises herbes poussent à la taille haut entre les dalles; des câpres et des figuiers poussent sur des murs humides, qui sont un patchwork de dalles de travertin, de blocs de tuffeau et de briques. Les murs et le sol comportent de nombreuses fentes, rainures et écorchures, évidemment réalisées avec le plus grand soin, mais pour des buts que vous ne pouvez que deviner.
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La question se termine lorsque vous rencontrez Heinz-Jürgen Beste de l'Institut allemand d'archéologie de Rome, autorité principale de l'hypogée, l'extraordinaire ruine longtemps négligée sous le sol du Colisée. Beste a passé une grande partie des 14 dernières années à déchiffrer l'hypogée - du mot grec «souterrain» - et en septembre dernier, je me trouvais au cœur de ce grand labyrinthe.
«Tu vois où une tranche semi-circulaire a été ébréchée du mur?» Dit-il en posant une main sur la maçonnerie. Le sillon, a-t-il ajouté, laissait de la place pour les quatre bras d'un treuil vertical en forme de croix, appelé cabestan, que les hommes poussaient en marchant en rond. Le poteau de cabestan reposait dans un trou indiqué par Beste avec son orteil. «Une équipe d'ouvriers au cabestan pourrait dresser une cage avec un ours, un léopard ou un lion à l'intérieur, juste en dessous du niveau de l'arène. Rien de plus grand qu'un lion n'aurait été bon. »Il a souligné une fente diagonale allant du haut du mur à l'endroit où la cage aurait été suspendue. «Une rampe en bois a glissé dans cette fente, permettant à l'animal de sortir de la cage directement dans l'arène», a-t-il déclaré.
À ce moment-là, un ouvrier a marché au-dessus de nos têtes, à travers une section du sol de l’arène reconstituée il ya une décennie par les responsables du Colosseum pour donner une idée de ce à quoi le stade ressemblait à son apogée, lorsque les gladiateurs se sont battus à mort pour divertir le public. Les pas étaient étonnamment forts. Beste leva les yeux, puis sourit. "Pouvez-vous imaginer le son de quelques éléphants?"
Aujourd'hui, beaucoup de gens peuvent imaginer cela par eux-mêmes. À la suite d’un projet de rénovation de 1, 4 million de dollars, l’hypogée a été ouvert au public en octobre dernier.
Formé en tant qu'architecte spécialisé dans les bâtiments historiques et connaissant bien l'archéologie grecque et romaine, Beste pourrait plutôt être décrit comme un ingénieur légiste. Reconstruisant la machinerie complexe qui existait jadis sous le plancher du Colisée en examinant les restes du squelette de l'hypogée, il a démontré la créativité et la précision du système, ainsi que son rôle central dans les spectacles grandioses de la Rome impériale.
Quand Beste et une équipe d'archéologues allemands et italiens ont commencé à explorer l'hypogée, en 1996, il était déconcerté par la complexité et la taille de ses structures: «J'ai compris pourquoi ce site n'avait jamais été correctement analysé auparavant. Sa complexité était carrément horrible.
Le désarroi reflétait quelque 1 500 ans de négligence et de projets de construction désordonnés, qui se superposaient. Après les derniers spectacles de gladiateurs du VIe siècle, les Romains ont extrait des pierres extraites du Colisée, qui ont lentement succombé aux tremblements de terre et à la gravité. Au fil des siècles, les gens ont rempli l'hypogée de terre et de gravats, planté de potagers, stocké du foin et des excréments d'animaux. Dans l'amphithéâtre situé au-dessus, d'énormes passages voûtés abritaient des cordonniers, des forgerons, des prêtres, des fabricants de colle et des changeurs de monnaie, sans oublier une forteresse de la Frangipane, chefs de guerre du XIIe siècle. À ce moment-là, les légendes locales et les guides de pèlerin décrivaient l'anneau délabré des murs de l'amphithéâtre comme un ancien temple au soleil. Les nécromanciens y sont allés la nuit pour convoquer des démons.
À la fin du XVIe siècle, le pape Sixte V, constructeur de la Rome de la Renaissance, tenta de transformer le Colisée en une usine à laine, avec des ateliers sur le sol de l’arène et des locaux d’habitation dans les étages supérieurs. Mais à cause du coût énorme, le projet a été abandonné après sa mort en 1590.
Dans les années qui ont suivi, le Colisée est devenu une destination prisée des botanistes en raison de la diversité de la vie végétale qui s’était implantée parmi les ruines. Dès 1643, les naturalistes ont commencé à compiler des catalogues détaillés de la flore, répertoriant 337 espèces différentes.
Au début du 19e siècle, le sol de l'hypogée était enseveli sous une trentaine de mètres de terre et tout souvenir de sa fonction - ou même de son existence - avait été effacé. En 1813 et 1874, l'inondation de la nappe phréatique bloqua les fouilles archéologiques tentant de l'atteindre. Enfin, sous la glorification de la Rome classique par Benito Mussolini dans les années 1930, les travailleurs ont définitivement éliminé l'hypogée de la terre.
Beste et ses collègues ont passé quatre ans à utiliser des rubans à mesurer, des lignes à plomb, des niveaux à bulle et de grandes quantités de papier et de crayons pour produire des dessins techniques de l’ensemble de l’hypogée. «Aujourd'hui, nous utiliserions probablement un scanner laser pour ce travail, mais si nous le faisions, nous manquerions la compréhension plus complète que donne le dessin à l'ancienne avec un crayon et du papier», explique Beste. «Lorsque vous faites ce dessin lent et obstiné, vous êtes tellement concentré que ce que vous voyez va profondément dans le cerveau. Au fur et à mesure que vous travaillez, l’image de la manière dont les choses se passaient se dessine dans votre subconscient.
Décrivant l'histoire enchevêtrée du site, Beste a identifié quatre grandes phases de construction et de nombreuses modifications au cours de près de 400 ans d'utilisation continue. Les architectes du Colisée ont apporté des modifications pour permettre de nouvelles méthodes de travail de la scénographie. D'autres changements ont été accidentels. Un incendie déclenché par la foudre en l'an 217 après JC détruisit le stade et envoya d'immenses blocs de travertin plongeant dans l'hypogée. Beste commença également à déchiffrer les marques et les incisions inhabituelles dans la maçonnerie, après avoir acquis une solide formation en génie mécanique romain à partir de fouilles effectuées dans le sud de l'Italie, où il découvrit les catapultes et autres machines de guerre romaines. Il a également étudié les grues utilisées par les Romains pour déplacer de gros objets, tels que des blocs de marbre de 18 pieds de hauteur.
En appliquant ses connaissances aux récits de témoins oculaires des jeux du Colosseum, Beste a pu se lancer dans une ingénierie inverse déductive. Deux canaux verticaux qu'il a trouvés dans certains murs, par exemple, semblaient être des pistes pour guider des cages ou d'autres compartiments entre l'hypogée et l'arène. Il travaillait sur le site depuis environ un an avant de s’apercevoir que les tranches semi-circulaires distinctives des murs près des canaux verticaux laissaient sans doute de la place pour les barres tournantes des grands cabestans qui alimentaient le levage et la descente des cages et des plates-formes. . Ensuite, d'autres éléments archéologiques se sont mis en place, tels que les trous dans le sol, certains avec des colliers en bronze lisse, pour les puits de cabestan et les empreintes diagonales pour les rampes. Il y avait aussi des mortaises carrées qui avaient tenu des poutres horizontales, qui soutenaient à la fois les cabestans et le sol entre les étages supérieur et inférieur de l'hypogée.
Pour tester ses idées, Beste a construit trois modèles réduits. «Nous les avons fabriqués avec les mêmes matériaux que les enfants à la maternelle: cure-dents, carton, pâte, papier calque», explique-t-il. "Mais nos mesures étaient précises et les modèles nous ont aidés à comprendre le fonctionnement de ces ascenseurs." Effectivement, toutes les pièces ont été maillonnées dans un système d'ascenseurs compact et puissant, capable de fournir rapidement des bêtes sauvages, des paysages et des équipements dans l'arène. Au point culminant de ses opérations, at-il conclu, l’hypogée contenait 60 cabestans, chacun de deux étages et tournés de quatre hommes par niveau. Quarante de ces cabestans ont soulevé des cages pour animaux tout au long de l’arène, tandis que les 20 autres ont été utilisés pour élever le paysage assis sur des plates-formes articulées mesurant 12 pieds sur 15.
Beste a également identifié 28 plates-formes plus petites (environ 3 pieds sur 3) autour du bord extérieur de l'arène, également utilisées pour le décor, qui étaient exploitées au moyen d'un système de câbles, de rampes, de palans et de contrepoids. Il a même découvert des traces de canaux de ruissellement qui, selon lui, ont été utilisés pour drainer le Colisée après que celui-ci ait été inondé par un aqueduc situé à proximité, afin de mettre en scène des naumachiae ou de simulacre de batailles navales. Les Romains ont repris ces engagements navals avec des navires de guerre réduits manœuvrant dans des eaux de trois à cinq pieds de profondeur. Pour créer ce lac artificiel, les machinistes du Colisée ont d'abord enlevé le sol de l'aréna et ses supports en bois sous-jacents - poteaux verticaux et poutres horizontales laissant des traces visibles dans le mur de soutènement autour du sol de l'aréna. (Les lunettes détrempées ont pris fin à la fin du premier siècle de notre ère lorsque les Romains ont remplacé les supports en bois par des murs de maçonnerie, ce qui a rendu impossible l'inondation de l'arène.)
Beste dit que l'hypogée lui-même avait beaucoup en commun avec un énorme voilier. La zone de rassemblement souterraine abritait «d'innombrables cordes, poulies et autres mécanismes en bois et en métal, logés dans un espace très restreint, nécessitant tous une formation et des forages sans fin pour bien se dérouler pendant un spectacle. Tout comme un navire, tout pourrait être démonté et rangé soigneusement quand il n’était pas utilisé. »Toute cette ingéniosité ne servait qu’un seul but: ravir les spectateurs et assurer le succès de spectacles qui célébraient et incarnaient à la fois la grandeur de Rome.
Au-delà du mince plancher en bois qui séparait l'hypogée sombre et étouffant du stade aérien, la foule de 50 000 citoyens romains était assise en fonction de sa place dans la hiérarchie sociale, allant des esclaves et des femmes des hauts gradins aux sénateurs et aux vierges vestales - prêtresses de Vesta, déesse du foyer - autour du sol de l'arène. Une place d'honneur était réservée à l'éditeur, celui qui organisait et payait les jeux. Le rédacteur en chef était souvent l’empereur lui-même, assis dans la loge impériale au centre de la longue courbe nord du stade, où le spectateur scrutait chacune de ses réactions.
Le spectacle officiel, connu sous le nom de munus iustum atque legimum («un spectacle de gladiateurs approprié et légitime»), a commencé, comme de nombreux événements publics dans la Rome classique, par une splendide procession matinale, la pompa . Il était dirigé par les porte-drapeaux de l'éditeur et comportait généralement des trompettistes, des interprètes, des combattants, des prêtres, des nobles et des voitures portant des effigies des dieux. (De manière décevante, les gladiateurs ne semblent pas avoir adressé à l'empereur la phrase légendaire suivante: «Nous, qui sommes sur le point de mourir, vous saluons», qui est mentionnée conjointement avec un seul spectacle: une bataille navale organisée sur un lac à l'est de Rome en l'an 52. - et était probablement un peu d'improvisation inspirée plutôt qu'une adresse standard.)
La première phase majeure des jeux a été la venatio, ou chasse à la bête sauvage, qui a occupé la majeure partie de la matinée: des créatures venues de tout l’empire sont apparues dans l’arène, faisant parfois partie d’un défilé sans effusion de sang et destinées à être massacrées. Ils peuvent être opposés les uns aux autres dans des combats sauvages ou envoyés par des venatores (chasseurs hautement qualifiés) portant une armure légère et portant de longues lances. Les récits littéraires et épigraphiques de ces spectacles traitent de la ménagerie exotique concernée, incluant des herbivores africains tels que les éléphants, les rhinocéros, les hippopotames et les girafes, des ours et des élans des forêts du nord, ainsi que d'étranges créatures telles que des onagres, des autruches et des grues. Les plus populaires étaient les léopards, les lions et les tigres - les dentatae ( bested ) et les bestiae africanae (bêtes africaines) - dont les capacités de sauts nécessitaient que les spectateurs soient protégés par des barrières, certaines munies apparemment de rouleaux en ivoire pour empêcher les chats agités de grimper. Le nombre d'animaux exposés et massacrés dans une venatio haut de gamme est étonnant: lors de la série de jeux organisée pour l'inauguration du Colisée, en l'an 80 de notre ère, l'empereur Titus proposa 9 000 animaux. Moins de 30 ans plus tard, lors des jeux au cours desquels l'empereur Trajan célébrait sa conquête des Daces (les ancêtres des Roumains), environ 11 000 animaux furent abattus.
L'hypogée a joué un rôle essentiel dans ces chasses organisées, permettant aux animaux et aux chasseurs d'entrer dans l'arène de multiples façons. Les témoins oculaires décrivent comment les animaux sont apparus soudainement d'en bas, comme par magie, parfois apparemment lancés haut dans les airs. "L'hypogée a permis aux organisateurs des jeux de créer des surprises et de créer du suspense", a déclaré Beste. "Un chasseur dans l'arène ne saurait pas où le prochain lion apparaîtra, ni si deux ou trois lions pourraient émerger au lieu d'un seul." Cette incertitude pourrait être exploitée pour un effet comique. L'empereur Gallienus a puni un commerçant qui avait escroqué l'impératrice en vendant ses bijoux en verre au lieu d'authentiques, en le plaçant dans l'arène pour faire face à un lion féroce. Lorsque la cage s’est ouverte, un poulet est sorti pour le plus grand plaisir des spectateurs. Gallienus a ensuite dit au héraut de proclamer: "Il a pratiqué la tromperie et l'a ensuite exercée sur lui." L'empereur a laissé le bijoutier rentrer chez lui.
Pendant les intermezzos entre les chasses, les spectateurs ont pu goûter à une gamme de délices sensoriels. De beaux stewards ont traversé la foule avec des plateaux de gâteaux, des pâtisseries, des dattes et d’autres sucreries, ainsi que de généreuses tasses de vin. Un observateur a noté que les collations tombaient du ciel aussi abondamment que la grêle, ainsi que des balles en bois contenant des jetons contre des prix - de la nourriture, de l’argent ou même le titre d’un appartement - provoquant parfois de violentes bagarres parmi les spectateurs qui luttaient pour les saisir. Les jours chauds, le public peut apprécier des sparsiones, une brume parfumée au baume ou au safran, ou l’ombre de la vela, un immense auvent en toile tendu sur le toit du Colisée par des marins du quartier général de la marine romaine à Misenum, près de Naples. .
Aucun soulagement de ce type n'a été fourni aux personnes travaillant dans l'hypogée. «Il faisait chaud comme une chaufferie en été, humide et froid en hiver, et toute l'année pleine d'odeurs fortes, provenant de la fumée, des ouvriers en sueur entassés dans les couloirs étroits, des relents de bêtes sauvages», raconte Meilleur. «Le bruit était accablant: grincements de machines, cris et grondements d'animaux, signaux provenant d'organes, de cornes ou de tambours pour coordonner la série complexe de tâches que les personnes devaient accomplir, et bien sûr le vacarme des combats qui se déroulaient les frais généraux, avec la foule rugissante. "
Aux ludi meridiani, ou jeux de midi, criminels, barbares, prisonniers de guerre et autres malheureux, appelés damnati ou "condamnés", ont été exécutés. (Malgré de nombreux récits de vies de saints écrits à la Renaissance et plus tard, il n’existe aucune preuve fiable que des chrétiens aient été tués dans le Colisée pour leur foi.) Certains damnati ont été relâchés dans l’arène pour être massacrés par des animaux féroces tels que des lions, et certains ont été forcés de se battre avec des épées. D'autres ont été envoyés dans ce qu'un érudit moderne a appelé des «charades fatals», des exécutions organisées pour ressembler à des scènes de la mythologie. Le poète romain Martial, qui a assisté aux jeux inauguraux, décrit un criminel habillé en Orphée jouant de la lyre parmi des animaux sauvages; un ours l'a déchiré. Un autre a subi le sort d'Hercule, qui a brûlé avant de devenir un dieu.
Ici aussi, les ascenseurs puissants, les rampes dissimulées et d'autres mécanismes de l'hypogée étaient essentiels à la fabrication des illusions. «Des rochers se sont glissés», a écrit Martial, «et une vue merveilleuse! Un bois, tel que le bosquet des Hespérides [les nymphes qui gardaient les pommes dorées mythiques] aurait été, a couru. ”
Après les exécutions est venu l'événement principal: les gladiateurs. Tandis que les assistants préparaient les rituels fouets, le feu et les cannes pour punir les combattants pauvres ou réticents, les combattants se réchauffaient jusqu'à ce que l'éditeur leur donne le signal du début de la bataille. Certains gladiateurs appartenaient à des classes spécifiques, chacune avec son propre équipement, son style de combat et ses adversaires traditionnels. Par exemple, le rétiaire (ou «homme au filet») avec son gros filet, son trident et son poignard se battait souvent contre un sécuteur («suiveur») brandissant une épée et portant un casque muni d'un masque qui ne laissait que ses yeux exposés.
Les participants ont adhéré aux règles appliquées par un arbitre; si un guerrier concédait sa défaite, généralement en levant son index gauche, son destin était décidé par l'éditeur, avec l'aide vocale de la foule, qui criait "Missus!" ("Renvoi!") contre ceux qui s'étaient battus avec courage, et “Iugula, verbera, ure!” (“Couper la gorge, battre, brûler!”) Contre ceux qui, à leur avis, méritaient la mort. Les gladiateurs qui ont reçu un coup de pouce au pied de la lettre étaient censés prendre le coup de grâce de leurs adversaires sans broncher. Le gladiateur gagnant a recueilli des prix pouvant inclure une palme de victoire, de l'argent et une couronne pour une valeur exceptionnelle. Parce que l'empereur lui-même était souvent l'hôte des jeux, tout devait bien se dérouler. L'historien et biographe romain Suétone a écrit que si les techniciens rataient un spectacle, l'empereur Claudius pourrait les envoyer dans l'arène: «[Il] voudrait, pour des raisons insignifiantes et précipitées, correspondre à d'autres, même aux charpentiers, aux assistants et aux hommes de cette classe, si un appareil automatique ou un spectacle, ou quelque chose de ce genre, n'a pas bien fonctionné. »Ou, comme le dit Beste, « l'empereur a organisé cette grande fête et a voulu que la restauration se déroule sans heurts. Sinon, les traiteurs devaient parfois en payer le prix. ”
Pour les spectateurs, le stade était un microcosme de l'empire et ses jeux étaient une reconstitution de leurs mythes fondateurs. Les animaux sauvages tués symbolisaient la façon dont Rome avait conquis des terres sauvages et éloignées et asservi la Nature elle-même. Les exécutions ont dramatisé la force de justice impitoyable qui a annihilé les ennemis de l'Etat. Le gladiateur incarnait la qualité cardinale romaine de virtus, de virilité, en tant que vainqueur ou vaincu dans l'attente du coup de grâce dans la dignité stoïcienne. "Nous savons que c'était horrible", dit Mary Beard, historienne classique de l'Université de Cambridge, "mais en même temps, les gens regardaient le mythe se reproduire d'une manière vivante, frappante et bouleversante. C’était à la fois théâtre, cinéma, illusion et réalité. »
Le prochain livre de Tom Mueller, sur l’histoire de l’huile d’olive, sera publié cet automne. Le photographe Dave Yoder est basé à Milan.
Étudiant le travail de la pierre dans l'hypogée pendant 14 ans, Heinz-Jürgen Beste a confondu la façon dont les Romains organisaient les jeux. (Dave Yoder) 
Lors des matchs de gladiateurs dans l’arène, un vaste réseau de machines à propulsion humaine faisait apparaître les animaux et les paysages sous un plancher en bois, comme par magie. (Dave Yoder) 
Les ouvriers ont poussé les treuils verticaux pour propulser les ascenseurs qui transportaient les cages pour animaux jusqu'à l'arène. Sur la photo, un trou où l'un des dispositifs était ancré. (Dave Yoder) 
Les rainures verticales indiquent où une plate-forme s'est élevée une fois. (Dave Yoder) 
La plupart de l'hypogée - du mot grec pour "souterrain" - était directement sous le sol de l'arène. La section cachée était haute de deux étages, 250 pieds de long et 145 pieds de large. Un des 15 couloirs menant au Ludus Magnus - le terrain d’entraînement des gladiateurs et la caserne juste à l’est du Colisée. "Sa complexité était carrément horrible", déclare Beste. (Illustrations par Inklink Firenze) 
Les animaux détenus dans l'hypogée sont entrés dans le stade par une rampe en bois au sommet d'un ascenseur. "Un chasseur dans l'arène ne saurait pas où le prochain lion apparaîtrait", déclare Beste. (Illustrations par Inklink Firenze) 
À l’origine, le sol de l’aréna et ses supports en bois pouvaient être retirés pour inonder l’espace propice à des combats navals simulés. (G. Nispi-Landi, De "Roma", d'Albert Kuhn) 
Les simulations de batailles navales ont cessé à la fin du premier siècle, lorsque les ouvriers ont installé les supports de maçonnerie permanents vus de nos jours. On voit ici l'hypogée et une partie du sol de l'aréna reconstruit. (Dave Yoder) 
À la suite d'une rénovation de 1, 4 million de dollars, l'hypogée a été ouvert au public en octobre 2010. (Dave Yoder) 
Les travailleurs de l’hypogée ne bénéficiaient pas d’un luxe. Ils pourraient être condamnés à se battre à mort s'ils bâclaient un spectacle. (Dave Yoder) 
Pour les spectateurs, le stade était un microcosme de l'empire et ses jeux étaient une reconstitution de leurs mythes fondateurs. Les animaux sauvages tués symbolisaient la conquête par Rome des terres sauvages et éloignées et de la domination de la Nature. (Dave Yoder) 
Lorsque Heinz-Jürgen Beste et une équipe d'archéologues allemands et italiens ont commencé à explorer l'hypogée en 1996, ils ont été déconcertés par la complexité et la taille de ses structures. (Dave Yoder) 
Au début du 19e siècle, le sol de l'hypogée était enseveli sous une trentaine de mètres de terre et tout souvenir de sa fonction - ou même de son existence - avait été effacé. (Dave Yoder) 
Après les derniers spectacles de gladiateurs du VIe siècle, les Romains ont extrait des pierres extraites du Colisée, qui ont lentement succombé aux tremblements de terre et à la gravité. (Dave Yoder) 
Le Colisée a accueilli jusqu'à 50 000 spectateurs, qui ont apprécié les délices, notamment des prix remis à la foule, des pâtisseries et du vin. Les citoyens romains se sont assis en fonction de leur place dans la hiérarchie sociale. (Dave Yoder) 
Les recherches de Beste ont permis de mettre en lumière l'histoire enchevêtrée du site, en identifiant quatre grandes phases de construction et de nombreuses modifications au cours de près de 400 ans d'utilisation continue. (Dave Yoder)
