Lors d’une récente nuit de tempête en Australie occidentale, un certain Paul Mock s’est aventuré à l’extérieur et a été accueilli par des milliers de crapauds. D'après Helen Davidson du Guardian, les animaux s'étaient installés sur l'herbe détrempée après avoir été vidés de leur terrier, ce qui entourait un barrage sur la propriété de Mock. Au milieu de cette mer d'amphibiens, Mock remarqua un spectacle encore plus étrange: 10 crapauds à canne avaient sauté sur le dos d'un python rampant comme s'ils essayaient de se frayer un chemin hors de l'orage.
"[Le serpent] était au milieu de la pelouse, se dirigeant plus haut", a déclaré Mock à Davidson. "Il se déplaçait littéralement dans l'herbe avec les grenouilles qui pendaient."
Mock prit une photo du train d'animaux et l'envoya à son frère Andrew, qui publia l'image sur Twitter. Il a été partagé plus de 12 000 fois et la vidéo de Mock sur le python et ses passagers a suscité le même enthousiasme. Les images ont été portées à l'attention de Jodi Rowley, maître de conférences en sciences biologiques à l'Université de New South Wales. Rowley a expliqué que même si les crapauds semblaient avoir trouvé un moyen astucieux de se rendre sur un territoire plus sec, ce n'était probablement pas ce qu'ils avaient en tête. Plutôt, a-t-elle dit, les crapauds mal avisés essayaient probablement de s'accoupler avec le serpent.
68mm vient de tomber dans la dernière heure à Kununurra. J'ai chassé tous les crapauds de canne de la mère de mon frère. Certains d’entre eux ont emprunté le chemin le plus facile - en faisant du stop sur le dos d’un python de 3, 5 m. pic.twitter.com/P6mPc2cVS5
- Andrew Mock (@MrMeMock) 30 décembre 2018
Rowley a fait remarquer dans une interview ultérieure à la CBC que les crapauds à canne mâles sont de petites choses vigoureuses, toujours prêtes à sauter sur le dos de crapauds à canne beaucoup plus rares. Lorsqu'elles réussissent à trouver un partenaire potentiel, les mâles s'accrochent pour rester en vie alors que les femelles les transportent jusqu'à l'endroit de leur choix. Mais dans leur quête pour se reproduire, les crapauds deviennent parfois un peu trop zélés. Ils sont connus pour tenter de s'accoupler avec tout ce qu'ils peuvent attraper: crapauds mâles, mains et pieds humains, autres espèces et même objets inanimés. Sur Twitter, Rowley a partagé l'image d'un crapaud qui tentait de l'attraper avec une mangue en décomposition.
"Et il y avait un peu de concurrence pour cette mangue en décomposition", a déclaré Rowley à la CBC .
Comme les crapauds mâles ont une emprise assez forte, le python ne pouvait rien faire si ce n’était d’attendre le débarquement de ses hijakers. Mordre les crapauds n'aurait certainement pas été une bonne idée. Les bestioles ont des glandes sur les épaules remplies de poison toxique. En cas d'ingestion, "ce venin peut provoquer des battements de coeur rapides, une salivation excessive, des convulsions et une paralysie et peut entraîner la mort de nombreux animaux indigènes", selon le ministère australien de l'Environnement. et de l'énergie.
C'est un mécanisme de défense pratique, mais les environnementalistes sont concernés par les crapauds à canne à sécrétion de poison. Les crapauds sont une espèce envahissante en Australie; ils sont originaires d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud et ont été amenés en Australie dans les années 1930 dans le cadre d'une tentative de lutte contre les coléoptères qui rongeaient la canne à sucre. Le plan a mal tourné. Espèce hautement adaptable, le crapaud s'est étendu bien au-delà de la région où il avait été relâché pour la première fois, occupant maintenant plus de 1, 2 million de kilomètres carrés d'Australie. Selon la BBC, des experts soupçonnent 1, 5 milliard de crapauds des cannes dans tout le pays.
C'est l'une des vidéos les plus étonnantes que j'ai vues !! Beaucoup de * très * cornées cannes #Roads (Rhinella marina) tentent de s'accoupler avec une grande olive #Python (Liasis olivaceus), avec des grenouilles géantes fouineuses (Cyclorana australis) et un arbre rouge #Frogs (Litoria rubella) appelant en arrière-plan! https://t.co/uy4yACCb8q
- Jodi Rowley (@jodirowley) le 31 décembre 2018
Cette abondance de crapauds a causé des problèmes pour les espèces indigènes. Les crapauds sont, par exemple, des mangeurs voraces et consomment à peu près «tout ce qui leur va à la bouche», dit le ministère de l'Environnement et de l'Énergie. Les espèces indigènes sont donc confrontées à une concurrence féroce pour la nourriture. Les crapauds semblent également être une source majeure de mortalité pour l'un des oiseaux colorés bien-aimés d'Australie, le mangeur d'abeilles arc-en-ciel, dont les nids au sol sont vulnérables aux amphibiens affamés. Mais le plus inquiétant est peut-être la capacité des crapauds à tuer les prédateurs avec leur venin. On pense que les animaux représentent un risque pour les reptiles, les poissons et les oiseaux, et les experts pensent qu'ils ont joué un rôle dans le déclin du quoll septentrional, un rare marsupial.
L'Australie a déployé de nombreux efforts pour réduire l'impact néfaste des crapauds - certains sont plus acceptables que d'autres. En 2005, l'ancien député David Tollner a encouragé les Australiens à tuer les animaux avec des bâtons de golf et des battes de cricket. Mais la science peut offrir des armes plus efficaces dans la lutte contre les crapauds. Les chercheurs ont, par exemple, des saucisses éparpillées fourrées à la viande de crapaud et à une substance chimique induisant des nausées, dans le but de préparer les prédateurs à rester à l'écart des amphibiens. Un programme de sélection cherche à susciter un dégoût des crapauds à la canne chez les quolls du Nord, dont certains ont hérité d'un trait d'aversion au crapaud.
Une avancée majeure est survenue en septembre lorsque les scientifiques ont annoncé qu'ils avaient séquencé plus de 90% du génome du crapaud. Cela peut aider les experts à découvrir de nouvelles façons de contrôler les animaux.
«Des virus tels que la myxomatose ont été utilisés avec succès pour contrôler les lapins», expliquaient les chercheurs à l'époque. «Mais les virus de crapauds étudiés jusqu'à présent sont également infectieux pour les grenouilles indigènes. Le nouveau génome pourrait potentiellement aider les scientifiques à la recherche de virus qui n'attaquent que les crapauds. "
