Lorsque le musicien folklorique Tom Jolin interprète des chansons de la Guerre civile en concert, ce n'est pas «When Johnny Comes Marching Home», «Le cri de bataille de la liberté» ni aucun des autres standards de cette époque qui tire vraiment la corde au cœur. Il s’agit plutôt d’une pièce écrite en 1822 par un Américain talentueux qui était déjà neuf ans dans sa tombe au moment où les premiers coups de feu ont été tirés sur Fort Sumter.
La chanson est “Home, Sweet Home!” De John Howard Payne.
«Cela me procure à chaque fois», admet Jolin, qui joue du banjo, de l'harmonica et du dulcimer. "Je suis un tel ventker pour la sentimentalité."
En effet, le refrain plaintif de Payne "il n'y a pas de place comme chez nous" ne suscite pas d'instinct martial. Il existe plusieurs récits de troupes confédérées et de troupes campées l'une près de l'autre, peut-être juste de l'autre côté d'une rivière, la nuit avant ou après le combat, harmonisant «Home, Sweet Home!» Sur les lignes de bataille. Finalement, les autorités de l'Union ont interdit aux groupes régimentaires de jouer cette chanson, craignant que cela rende les soldats trop nostalgiques du combat.
Abraham Lincoln lui-même était un grand admirateur de la chanson. Quand la star de l'opéra italien Adelina Patti a joué à la Maison Blanche en 1862, elle a remarqué que Mary Todd Lincoln était toujours en deuil du décès de son fils de 12 ans, Willie, de la fièvre typhoïde. Elle pleurait pendant le spectacle et le président lui tenait la main. son visage. Quand Patti a offert de chanter un autre air, Lincoln a demandé à «Home, Sweet Home!». C'était, lui dit-il, la seule chanson qui puisse leur apporter du réconfort.
Malheureusement, cela n'a pas fait grand chose à l'homme qui l'a écrit. Né à New York en 1791, Payne était un talent précoce, un intime pour certains des plus grands esprits créatifs de son âge, un vagabond et un type ayant le goût de la gestion du mauvais argent. Fils de maître d'école, il se montra fort prometteur dans les productions scolaires mais fut dissuadé du théâtre - un métier peu respectable à l'époque - par son père. Au lieu de cela, il fut envoyé comme employé de bureau dans un cabinet comptable où il réussit à trouver le temps de créer un journal consacré au théâtre. Publié anonymement (qui prendrait au sérieux un jeune de 14 ans en tant que critique d'art dramatique?), The Thespian Mirror a eu un impact considérable sur la communauté théâtrale et a permis à Payne de se lancer dans une carrière d'écrivain et d'interprète.
"La douceur du foyer!" a été écrit en 1822 par John Howard Payne, qui était déjà neuf ans dans sa tombe au moment où les premiers coups de feu ont été tirés à Fort Sumter. (Michael Nicholson / Corbis) 
Il y a plusieurs récits de troupes confédérées et de troupes de l'Union campées l'une à côté de l'autre harmonisant "Home, Sweet Home!". à travers les lignes de bataille. (Images de Christie / Corbis) En 1813, il arriva à Londres, où il fut envoyé par les amis désireux de poursuivre sa carrière théâtrale prometteuse. Il a reçu des critiques élogieuses pour ses performances au célèbre Drury Lane Theatre. "La nature l'a doté de toutes les qualités d'un grand acteur", a écrit un critique. Le beau jeune homme a ensuite joué le rôle principal dans Roméo et Juliette et serait le premier acteur américain à jouer Hamlet. Payne écrivait, adaptait et produisait également des pièces de théâtre. Une tentative infructueuse de gestion d'un théâtre lui a valu d'être condamné à la prison du débiteur pendant un an. Une fois sorti, il a travaillé avec le directeur et acteur Charles Kemble du théâtre de Covent Garden pour transformer une pièce de théâtre en une opérette en modifiant le scénario et en ajoutant des chansons et des duos. Clari, ou la demoiselle de Milan, a fait ses débuts à Londres en 1823. Le numéro climatique de l'émission était «Home, Sweet Home!», Chanté par le personnage principal, une pauvre jeune fille qui est devenue impliquée dans une relation avec un noble. Lorsque le noble renie sa promesse de mariage, Clari, entourée par les pièges de la vie palatiale, aspire à la maison humble mais saine qu'elle a dupée à quitter.
Selon le biographe de Payne au XIXe siècle, Gabriel Harrison, la chanson «est immédiatement devenue si populaire qu'elle a été entendue partout». Plus de 100 000 exemplaires ont été imprimés en moins d'un an, générant d'énormes profits pour l'éditeur. "Toujours", écrit Harrison, "avec tout le succès de l'opéra et la publication de la chanson, M. Payne était le moins avantagé de toutes les personnes concernées."
Les lois sur le droit d'auteur étaient pratiquement inexistantes à cette époque et Payne ne voyait que très peu d'argent de «Home, Sweet Home!» En Europe ou en Amérique. Hugh King, directeur d'un musée consacré à Payne à East Hampton, dans l'État de New York, a «souffert de difficultés financières toute sa vie».
"Il était un pauvre gestionnaire de fonds."
En dépit de difficultés financières, la carrière de Payne a été florissante en Europe. Il écrivit plus de 60 œuvres théâtrales, principalement des adaptations, tout en devenant amis avec des Américains de marque en visite ou expatriés tels que Washington Irving et Benjamin West. Il a agi avec la mère d'Edgar Allan Poe et a tenté en vain de courtiser Mary Shelley, auteur de Frankenstein . À son retour aux États-Unis, Payne parcourt le pays avec John James Audubon, devenant un champion des questions relatives aux Indiens Cherokee.
Les musiciens des armées de l’Union et de la Confédération ont laissé de forts souvenirs des maisons laissées sur le champ de bataille.Finalement, par des relations politiques, Payne fut nommé à un poste improbable: il devint général consulaire à Tunis en 1842. Il y mourut en 1852. Certains de ses effets furent vendus aux enchères pour payer ses dettes.
Une décennie plus tard, au beau milieu de la guerre de Sécession, sa chanson la plus célèbre connut une résurgence. «Il y avait une force émotionnelle extrême», dit Jolin, qui inclut souvent «Home, Sweet Home!» Dans les 35 concerts qu'il donne chaque année au parc national militaire de Gettysburg. "Les soldats étaient dans des conditions si défavorables qu'ils aspiraient à la sérénité et à la chaleur de leurs maisons."
Alors que les fanfares qui faisaient partie intégrante des deux armées auraient joué la chanson, Jolin pense que ses interprétations les plus émouvantes auraient été à l'harmonica, joué autour des feux de camp, accompagnant peut-être les voix des soldats. «Un harmonica a un doux trémolo», dit-il. "Cela aurait été bien adapté à la sentimentalité de la chanson."
«Home, Sweet Home!» Est resté une chanson populaire pendant des décennies après la guerre. Alors, pourquoi s'en souvient-on à peine aujourd'hui?
«Les ballades sentimentales ne sont plus à la mode», explique Todd Cranson, professeur de musique à la Henderson State University à Arkadelphia, dans l'Arkansas. «Pendant la Première Guerre mondiale, lorsque les gens ont commencé à jouer et à chanter des chansons qui étaient populaires pendant la guerre de Sécession - et qui étaient restées gravées dans la mémoire à ce moment-là - celles qu'elles préféraient étaient les plus martiales et plus tempérées.»
Alors que la plupart des Américains peuvent aujourd'hui chanter dans le chœur de «When Johnny Marches Marching Home», le public moderne trouve les variétés nostalgiques de «Home, Sweet Home!» Un peu au-dessus. Cela, cependant, ne diminue pas la signification historique de la chanson. Il vit dans la musique de gens comme Jolin ainsi que dans une maison de style bac à sel du XVIIIe siècle située dans la station balnéaire d'East Hampton. Promue comme la maison de Payne, la maison a été ouverte au public en 1928.
«Malheureusement, ce que les gens apprenaient alors était faux», explique King, directeur du musée de la maison. Les parents de Payne vivaient autrefois dans la maison et il s’y était probablement rendu enfant, mais rien n’indique qu’il ait eu cette maison en tête lorsqu’il a écrit la célèbre chanson. Malgré tout, les jardins sereins du musée et le moulin à vent à proximité sont idylliques, évoquant une image de famille et de cœur - des émotions capturées et exprimées par Payne, un Américain doué qui a trouvé sa maison dans de nombreux endroits à travers le monde.
