Sheila Michaels n'a pas inventé le titre honorifique «Ms.», mais on lui attribue de l'avoir cueillie dans l'obscurité lexicale et de populariser le titre comme moyen de définir les femmes indépendamment de leurs relations avec les hommes. Comme le rapporte Margalit Fox dans le New York Times, la féministe pionnière est décédée des suites d'une leucémie aiguë le 22 juin à l'âge de 78 ans.
«Ms.» a fait ses premiers pas dans le radar de Michaels au début des années 1960, alors qu'elle vivait à Manhattan. En collectant le courrier, Michaels a vu que sa camarade de chambre, Mari Hamilton, avait reçu un exemplaire de la publication marxiste News & Letters. Il était adressé à “Mme Mari Hamilton. »Au début, Michaels pensait que le mot était une faute de frappe.
En réalité, “Ms.” était utilisé depuis au moins le début des années 1900. Selon Fox, le dictionnaire anglais d'Oxford fait remonter le mot à un article de 1901 paru dans The Sunday Republican, un journal du Massachusetts.
«L'abréviation 'Mme' est simple, facile à écrire et que la personne concernée peut traduire correctement en fonction des circonstances », écrit le journal. "Pour une utilisation orale, il pourrait être rendu comme" Mizz ", ce qui serait un parallèle étroit avec la pratique depuis longtemps universelle dans de nombreuses régions bucoliques, où un Mal confus fait le devoir de Mademoiselle et de Madame."
Mais lorsque Michaels a rencontré le terme pour la première fois, «Mme» n’était pas encore entrée dans les médias. Dans ce mot peu connu, elle a vu une opportunité de défendre un titre honorifique qui - contrairement à «Miss» et à «Mrs» - ne qualifierait pas les femmes de leur statut matrimonial.
Au cours d'une interview avec Eve Kay du Guardian en 2007, Michaels a déclaré qu'elle «cherchait un titre pour une femme qui n'appartenait pas à un homme». Née à St. Louis, dans le Missouri, en 1939, Michaels était la produit de l’affaire extraconjugale de sa mère. Ses parents ne se sont jamais mariés et elle n'a pas rencontré son père biologique avant ses 14 ans.
"Il n'y avait pas de place pour moi", dit-elle à Kay. «Personne ne voulait me réclamer et je ne voulais pas être la propriété. Je n'appartenais pas à mon père et je ne voulais pas appartenir à un mari - quelqu'un qui pourrait me dire quoi faire. Je n'avais pas vu beaucoup de mariages que je voudrais imiter. "
Bien que Michaels ait plaidé en faveur de l’adoption de «Ms.» dans les milieux féministes, son idée n’a pris son envol qu’en 1969, lorsqu'elle est apparue sur la station de radio new-yorkaise WBAI. Selon Fox, elle a évoqué «Ms.» au cours d’un «moment de conversation tranquille» sur le féminisme. Gloria Steinem a vite entendu parler de cette émission, qui cherchait un nom pour son nouveau magazine féministe. Lorsque la publication a été imprimée pour la première fois en 1971, elle a fait ses débuts sous le titre Ms.
«Cela a eu un sens pour nous dès le début», a écrit Meliss Arteaga dans le magazine le mois dernier. "'Mme.' C’est ainsi que vous vous adressez à une femme en tant que personne entière.
En 1986, le titre avait suffisamment gagné pour être adopté officiellement par le New York Times. Lorsqu’il a été publié pour la première fois sur la page de couverture du journal, une note de l’éditeur expliquait: n’avait pas été utilisé parce qu’il était considéré qu’il n’était pas suffisamment passé dans la langue pour être accepté comme un usage courant. Le Times croit maintenant que 'Mme' fait maintenant partie de la langue et change de politique. "
Bien qu'elle soit restée dévouée à la cause féministe jusqu'à sa mort, Michaels a porté plusieurs chapeaux tout au long de sa vie. Selon la BBC, elle aurait travaillé à plusieurs reprises en tant que nègre, éditeur, restaurateur et érudit biblique. Elle a passé ses dernières années à rassembler des histoires orales du mouvement des droits civiques. Son concert préféré aurait sillonné New York en tant que chauffeur de taxi.
L'héritage de Michaels persistera dans un simple mot de deux lettres qui est maintenant utilisé dans le monde anglo-saxon pour désigner les femmes - non pas en tant qu'épouses, ni en tant que célibataires, mais en tant que personnes.
