Si vous rencontrez un jour quelqu'un qui prétend avoir presque gagné le prix Nobel de mathématiques, éloignez-vous: vous avez affaire à un individu profondément délirant. Bien qu'il n'y ait pas et qu'il n'y ait jamais eu de Nobel de mathématiques, le désir de revendiquer cette qualité est raisonnable, peu importe le domaine, il s'agit de la plus prestigieuse distinction au monde.
Les prix annuels sont les vacances les plus sacrées de Suède. Ils font ressortir la royauté dans les arts et les sciences et attirent des millions de spectateurs dans le monde entier pour assister à un événement mettant en vedette le faste et les circonstances généralement associées à la nomination d'un nouveau pape. En effet, les prix sont si importants pour l'identité nationale de la Suède que le roi de Suède, le patron suprême de l'Académie suédoise, a récemment pris la mesure sans précédent d'exprimer ses préoccupations concernant le scandale et son intention de réécrire les statuts afin de compromettre les membres de l'Académie suédoise pourrait démissionner. Quelques semaines plus tard, le prix Nobel de littérature pour 2018 était annulé. Qu'est-ce qui ferait que le roi Carl XVI Gustaf fasse un pas si extraordinaire? Je dirais qu'il l'a fait pour la même raison qu'Alfred Nobel a fondé les prix pour commencer: les relations publiques.
Alfred Nobel, chimiste et inventeur, avait autrefois été qualifié de «marchand de la mort» pour le rôle qu'il avait joué dans «le meurtre de plus de personnes plus rapidement que jamais auparavant». Pour réhabiliter le nom Nobel, Alfred a créé les prix éponymes avec pour mission de récompenser le bénéfice de l'humanité. "
Les lauréats du prix Nobel 2013 de gauche à droite: François Englert, physique; Peter W. Higgs, physique; Martin Karplus, chimie; Micheal Levitt, chimie; Arieh Warshel, chimie; James E. Rothman, médecine; Randy W. Schekman, médecine; Thomas C. Sudhof, médecine; Eugene F. Fama, économie; Lars Peter Hansen, économie; Robert J. Shiller, économie, lors de la cérémonie de remise du prix Nobel, le 10 décembre 2013, à Stockholm, en Suède. (TT, Fredrik Sandberg / AP Photo) L’Académie suédoise a sagement décidé que la littérature Nobel ferait une pause d’un an pour enquêter sur les allégations d’horrible comportement sexuel commis par le mari d’un membre clé du comité qui a décerné le prix en littérature. Espérons que cette période de «suspension» permettra également de réévaluer le processus d'attribution des prix.
Alors que les deux prix scientifiques, en chimie et en physique, n'ont jusqu'à présent pas succombé au scandale, ils ont eu leur part de controverse. (Voir le prix Nobel de chimie de Haber datant de 1918 pour la synthèse de l'ammoniac, après son plaidoyer en faveur de l'utilisation d'armes chimiques en 1915). Néanmoins, je pense qu'il serait peut-être mieux que l'Académie royale des sciences de Suède prenne une année également.
Astrophysicien et auteur invité des lauréats du prix Nobel ces dernières années, j'ai étudié le prix et l'organisation qui les a récompensés. Mes enquêtes ont révélé une foule de préjugés qui subsistent encore dans le prestigieux prix de physique (ma spécialisation). Si cela devait «maintenir le cap», je crains que le prestige du prix Nobel, et peut-être que la perception du public de la science elle-même, ne soit irrémédiablement endommagé.
Les yeux sur le prix
Selon le testament d'Alfred Nobel, pour remporter le premier prix de la science, un individu doit répondre à trois critères principaux. Ils doivent d’abord faire l’invention ou la découverte la plus importante en physique ou en chimie. Deuxièmement, cela devrait être fait au cours de l'année précédente. Et la dernière exigence est que cela profite à toute l'humanité. Ce dernier résultat est le plus nébuleux et subjectif - et fréquemment violé. Comment le degré de bienfaisance d'une découverte scientifique dans le monde peut-il être correctement évalué?
Par exemple, étant donné les énormes stocks d’armes nucléaires dans le monde, la fission nucléaire, l’obtention du prix Nobel de chimie attribué en 1944 à Otto Hahn, et non à sa collaboratrice Lise Meitner, présente-t-elle un bénéfice suffisant pour mériter un Nobel?
Et que dire de la lobotomie? Cette découverte, récompensée par le prix Nobel de physiologie de 1949, a eu des conséquences désastreuses et généralisées jusqu'à son interdiction dix ans plus tard. Le régulateur de phare de Gustav Dalen, qui a reçu le prix en 1912, n'a pas profité de la longévité de nombreux autres prix.
Même certains prix récents ont soulevé des sourcils. Des accusations de corruption formulées en 2008 ont menacé de ternir la réputation du comité Nobel de physiologie ou de médecine après que la société pharmaceutique AstraZeneca aurait influencé le choix du lauréat de cette année à son avantage.
Cela met en évidence un autre problème avec le prix: il peut donner une image fausse de la façon dont la science est faite. La science est un sport d'équipe et personne ne se rend vraiment à Stockholm seul. Pourtant, la restriction actuelle à au plus trois lauréats fausse la perception de la science en renforçant l'impression du profane selon laquelle la science est faite par des «génies isolés» - typiquement «des hommes blancs et américains» - travaillant sans de vastes réseaux de soutien derrière eux.
Et si, contrairement à ces innovations scientifiques, le prix Nobel lui-même nuit plutôt qu’il aide l’humanité, ou du moins sa part consacrée aux sciences?
Nobel de valeur?
Le prix Nobel de la paix de 1994 a été attribué au président de l'OLP, Yasser Arafat, au ministre des Affaires étrangères, Shimon Peres, et au Premier ministre, Yitzhak Rabin (de gauche à droite). Beaucoup de gens étaient fâchés que le prix ait été attribué à Arafat. (Bureau de presse du gouvernement (Israël), CC BY-SA) S'il est vrai que le prix titulaire Nobel a légué une fortune aux scientifiques, aux activistes, aux médecins et aux écrivains, les scientifiques sont rarement poussés à l'enrichissement personnel. En fait, les prix scientifiques tels que Templeton et Breakthrough valent bien plus que les 9 millions de couronnes, soit environ 983 000 USD, des bourses du prix Nobel. Certains physiciens pensent que chaque gagnant de ces prix plus somptueux renoncerait volontiers à l’argent supplémentaire nécessaire à un Nobel. Mais l'intention d'Alfred Nobel n'était pas de gonfler les portefeuilles des scientifiques. Au lieu de cela, il souhaitait attirer l'attention sur leur travail bénéfique et encourager de nouvelles inventions. À cet égard, le prix Nobel a largement dépassé les attentes modestes d'Alfred.
Ce n'a pas toujours été comme ça. Lorsque les premiers prix Nobel ont été décernés pour la première fois en 1901, Wilhelm Röntgen, qui a remporté le prix de physique pour sa découverte des rayons X, qui a sûrement amélioré la vie de milliards de personnes dans le monde, n'a même pas pu présenter son exposé sur le prix Nobel.
Cependant, au milieu des années 1900, Burton Feldman affirme que la science est devenue "de plus en plus incompréhensible pour le public… lorsque les médias ont commencé à prendre de l'expansion et à gagner de l'influence". Ces facteurs ont contribué à élever le prix Nobel à la place des lauréats qui ont sont accordés.
De manière générale, la plupart de mes collègues pensent que les lauréats du prix Nobel de chimie et de physique méritaient leur prix. Mais est-ce que ce sont les lauréats scientifiques, toute l’humanité, ou l’Académie royale des sciences de Suède - l’entité chargée de la sélection des lauréats - qui bénéficie le plus du prix Nobel?
Une noble vision
Les prix Nobel ont connu de nombreux changements radicaux au cours des douze dernières années, soit depuis leur première attribution. Malgré leur statut élevé, mon enquête sur l'histoire des prix Nobel montre qu'ils n'ont pas toujours été à la hauteur de l'objectif de servir l'humanité.
À la suite de plaintes de l'arrière grand-neveu d'Alfred Nobel, Peter Nobel, alléguant l'utilisation du nom Nobel à des fins politiques, des proches ont réclamé un changement de nom: le prix, connu sous le nom de «prix Nobel d'économie» - un prix non attribué à Alfred - porte la nouvelle title “Le prix Sveriges Riksbank en sciences économiques à la mémoire d'Alfred Nobel.” Peter Nobel ne veut aucun lien avec le prix.
Les lauréats du prix de la paix ont engagé des poursuites contre la Fondation Nobel pour leurs griefs, notamment des dirigeants considérés par certains comme des terroristes, tels que Yassir Arafat, ou des bellicistes comme Henry Kissinger.
Les deux prix de sciences physiques n'ont pas été affectés par les horribles accusations portées contre le prix de littérature, mais ce ne sont pas les redoutes de l'égalité des sexes: moins de 1% des prix dans les sciences ont été attribués à des femmes.
Je pense qu'il est temps que tous les prix Nobel, y compris les prix scientifiques, prennent un an pour se réévaluer et réfléchir sur la noble vision d'Alfred Nobel.
Ressusciter le Nobel
Comment une pause d'un an peut-elle redonner aux prix Nobel leur lustre d'antan? Tout d'abord, une réévaluation de la mission des prix, en particulier la stipulation qu'ils bénéficient à toute l'humanité, devrait être primordiale.
Rosalind Franklin, le physicien qui a aidé à révéler la structure en double hélice de l'ADN en utilisant la cristallographie aux rayons X. Au même moment, James Watson et Francis Crick arrivaient à une conclusion similaire mais ne disposaient pas des données fiables pour étayer leur affirmation. À l'insu de Franklin, Watson et Crick ont eu accès aux données de Franklin, ce qui leur a permis de compléter leur modèle d'ADN. Plus tard, le duo, avec son collaborateur masculin Maurice Wilkins, a remporté le prix Nobel de 1962 en physiologie ou en médecine. (Archive de la Chronique juive / Heritage-Images) Je pense que nous devons réviser les statuts, qui ont été modifiés en 1974 afin que le prix ne puisse être attribué à titre posthume. Deux prix Nobel posthumes ont cependant été délibérément décernés à deux reprises: le prix de la littérature de 1931 a été attribué au poète Erik Axel Karlfeldt et le prix de la paix de 1961 au diplomate Dag Hammarskjöld. Je m'en voudrais de ne pas remarquer que ces hommes, même s'ils méritaient d'être gagnants, étaient tous deux suédois. Karlfeldt était même le secrétaire permanent de l'Académie suédoise, l'organisation qui sélectionne le prix Nobel de littérature. Rosalind Franklin est décédée en 1958 et aurait pu être reconnue pour ses contributions.
Nous devons réviser les statuts, restés inchangés depuis 1974, afin de permettre de nouveaux prix et de rectifier les injustices passées. Cet objectif pourrait être atteint en autorisant à la fois des personnalités à titre posthume et des prix pour des récompenses passées qui n'ont pas réussi à reconnaître la totalité de la cohorte de découvreurs. À moins que nous ne le fassions, les Nobels représentent mal l’histoire réelle de la science. Les exemples de telles omissions abondent malheureusement. Ron Drever est décédé quelques mois avant d'avoir probablement remporté le prix Nobel de physique 2017. Rosalind Franklin a perdu sa juste part du prix Nobel de 1962 en physiologie ou en médecine. Lise Meitner s'est vu refuser le statut de lauréate du prix Nobel de chimie pour la fission nucléaire en 1944, qui a été décernée uniquement à son collaborateur Otto Hahn. Jocelyn Bell, découvreur de pulsars, a perdu son prix Nobel au profit de son doctorat. conseiller. De nombreux autres - principalement des femmes - vivantes et décédées ont également été négligés et ignorés.
Pour lancer le processus de réforme, avec l'aide de collègues et de laïcs intéressés, mes collègues et moi avons créé un nouveau forum de plaidoyer en ligne qui encourage l'Académie royale des sciences de Suède à rectifier les erreurs du passé, à éviter que de vieilles erreurs ne causent de nouveaux dommages et à refléter plus précisément le large panorama qu'est la science moderne. Le forum Losing The Nobel Prize est ouvert aux scientifiques et aux non-scientifiques pour soumettre des propositions de réforme et d'amélioration des prix Nobel.
Une action réfléchie est désormais cruciale et offre un potentiel considérable, bien au-delà du monde universitaire. Revoir et réviser le processus du prix Nobel, corriger les erreurs du passé et rendre le processus plus transparent à l’avenir profitera à toute l’humanité, ramenant le prix Nobel à sa stature légendaire.
Note du rédacteur en chef, 28 septembre 2018: Cet article a été mis à jour afin de clarifier le rôle du roi dans les événements qui ont conduit à l'annulation du prix Nobel de littérature et au grief de Peter Nobel contre le prix de l'économie. L'article original décrivait mal ce que Fritz Haber avait remporté le prix Nobel et affirmait à tort que Wilhelm Röntgen n'avait pas gagné sa médaille.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Brian Keating, professeur de physique à l'Université de Californie à San Diego
