Les scientifiques ont découvert une aide étonnamment puissante dans la quête sans fin d'une meilleure nuit de sommeil: le smartphone.
Observer l'appareil ne vous aidera pas à dormir, mais les téléphones ont permis aux chercheurs de rassembler une montagne de données sur le sommeil provenant de milliers de volontaires du monde entier. L'étude explore le bras de fer quotidien entre les rythmes naturels de notre corps et ceux de nos calendriers sociaux.
Il y a deux ans, les mathématiciens Daniel Forger et Olivia Walch de l'Université du Michigan ont conçu une application téléphonique gratuite, baptisée ENTRAIN, qui aide les voyageurs à surmonter le décalage horaire en créant des horaires d'éclairage personnels optimisés. L'application repose sur un modèle mathématique qui fonctionne efficacement uniquement lorsque les utilisateurs saisissent avec précision des informations telles que leur emplacement, leurs heures de sommeil et leur exposition quotidienne à la lumière. Les scientifiques, voyant le potentiel de telles données, ont demandé aux utilisateurs de transmettre anonymement les informations collectées par l'application. Quelque 10 000 personnes de 100 pays l'ont fait.
«Il est assez étonnant de constater que nous avons abouti, à peu de frais près, à l’un des ensembles de données les plus riches et les plus intéressants jamais collectés sur le sommeil humain», déclare Forger. "Les héros méconnus dans ce domaine sont toutes les personnes qui ont accepté de nous envoyer leurs données."
Forger et Walch, ainsi que Amy Cochran, collègue à l’UM, ont rendu compte aujourd’hui de Science Advances . Certains pays, par exemple, accueillent les noctambules tandis que d’autres ont des citoyens qui dorment mieux. Les résidents de Singapour et du Japon ont atteint le seuil le plus bas, ne dormant que 7 heures et 24 minutes par nuit en moyenne. Les Pays-Bas, en revanche, ont dépassé la moyenne avec 8 heures et 12 minutes de sommeil par nuit.
La plupart des femmes semblent prévoir environ une demi-heure de sommeil de plus par nuit que les hommes. «C'est énorme», dit Forger. «Une demi-heure fait une énorme différence en termes de performances globales.» Les hommes d'âge moyen dorment le moins, en moyenne, et dorment souvent moins que les 7 à 8 heures recommandées.
À mesure que les gens vieillissent, leurs horaires de sommeil se ressemblent beaucoup plus. «Lorsque nous avons examiné les habitudes de sommeil de différents groupes d'âge dans notre population, nous avons constaté que les distributions de l'heure du coucher et de l'heure du réveil devenaient plus étroites à mesure que l'âge augmentait», fait remarquer Walch. Cela peut constituer un soutien concret aux résultats d’études antérieures, a-t-elle ajouté, qui a révélé que les personnes âgées disposaient de créneaux horaires plus étroits pour s’endormir et rester endormi.
Paul Kelley, qui étudie le sommeil et les neurosciences circadiennes à l'Université d'Oxford, a déclaré qu'il était encourageant de voir la technologie et les modèles mathématiques appliqués à la science du sommeil. «Les nouvelles méthodes inventives et les nouveaux résultats peuvent offrir des moyens supplémentaires de comprendre nos systèmes de chronométrage biologique», note-t-il, tout en rappelant que de telles recherches restent un travail en cours.
Beaucoup de gens ne reçoivent pas assez de shuteye. Une étude récente des CDC a révélé qu'un adulte américain sur trois n'obtient pas les sept heures minimum recommandées de manière régulière. Et les habitants d'autres pays du monde sont également épuisés. Cela crée des problèmes bien plus graves que les conversations grincheuses au petit-déjeuner et les envies de café. La privation de sommeil peut augmenter les risques d'obésité, de diabète, d'hypertension, de maladie cardiaque, d'accident vasculaire cérébral, de stress et d'autres maux. Et la fatigue empêche les gens d’accomplir toutes sortes de tâches mentales et physiques, c’est pourquoi les scientifiques du sommeil continuent de suggérer que les jours d’école devraient commencer plus tard.
Une des principales causes de tout ce manque de sommeil est la lutte acharnée qui oppose tous les penchants naturels de notre corps au repos et à une foule de facteurs concurrents créés par la société humaine.
Les habitudes de sommeil naturelles sont guidées par les rythmes circadiens qui sont réglés et réinitialisés par le cycle naturel du jour et de la nuit, ajusté par l’apport de nos yeux. Forger et Walch avaient utilisé les données existantes d'autres études pour créer leur modèle mathématique simulant ces rythmes circadiens naturels.
Ce modèle leur a également permis d'explorer les tendances apparues lors de l'analyse des données de sommeil ENTRAIN. Par exemple, ils ont constaté que les personnes qui passent du temps à l'extérieur à la lumière naturelle ont tendance à se coucher plus tôt et à dormir plus longtemps que celles qui passent la majeure partie de leur journée à la lumière artificielle. Mais ces données ne révèlent pas si la lumière elle-même provoque plus de sommeil, dit Walch. Par exemple, ces personnes peuvent déclarer dormir davantage parce qu'elles ont un travail physique, ce qui les garde à l'extérieur et les fatigue. Le modèle fournissait un moyen de tester l'impact de la lumière extérieure uniquement, et ses résultats suggèrent que la lumière naturelle fait dormir davantage, peu importe ce que l'on fait dehors.
Les résultats ont également amené Forger à émettre une hypothèse intéressante sur la manière dont se joue chaque jour la bataille entre influence sociale et rythmes circadiens: mais quand ils vont se coucher, c’était vraiment », dit-il. "Donc, la raison pour laquelle les gens dorment moins dans certains pays, c'est qu'ils vont se coucher plus tard, plutôt que de se réveiller plus tôt que les habitants d'autres pays."
Cette découverte suggère à Forger que le coucher peut être retardé par des influences sociales, telles que travailler tard ou sortir avec d'autres personnes, mais que l'heure du réveil reste fortement guidée par des facteurs biologiques.
«J'avais supposé que l'heure de réveil serait vraiment fonction des effets sociétaux tels que les réveils-matin», dit-il. «Mais nos données confirment l'hypothèse selon laquelle nos horloges biologiques régissent notre réveil. Par exemple, nous avons constaté que les habitants de pays où le lever du soleil est tardif dorment davantage. »Le coucher du soleil, par contre, peut affecter la quantité totale de sommeil dont bénéficie une personne.
Cette hypothèse, cependant, est en contradiction avec les résultats d'autres études. «Toutes nos données et celles d'autres personnes parlent contre cela, et 85% des utilisateurs de réveils démontrent également le contraire», déclare Till Roenneberg, professeur à l'Institut de psychologie médicale de l'Université de Munich. Les travaux de Roenneberg suggèrent en fait que votre réveil peut être dangereux pour votre santé.
«À mon avis, il n’existe pas de réponse facile à la planification de notre existence 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, mais il est douloureusement évident que nous sommes en train de causer des dommages à la plupart des gens, et des actions plus immédiates sont nécessaires», déclare Kelley. «Le point fondamental est qu’il existe une grande variation dans notre minutage individuel [biologique] sur 24 heures. [Ce] n'est pas une taille unique pour tous les phénomènes. "
