Pour de nombreuses espèces d'oiseaux honnêtes, les parasites de couvée comme le coucou ne sont pas une blague. Ces chargements sournois représentent environ un pour cent de toutes les espèces d'oiseaux. Renifler de faux œufs est une affaire sérieuse pour de nombreux oiseaux. Les parasites de la couvée plantent des œufs dans des nids sans méfiance et laissent les parents nourriciers dupés s'occuper de leurs poussins, généralement au détriment fatal des bébés de leurs parents nourriciers.
Des chercheurs de l’Université de Harvard et de l’Université de Cambridge ont découvert une façon pour les parents d’oiseaux de surveiller leurs propres œufs: avec une signature visuelle spéciale. Les chercheurs ont utilisé le même type de logiciel que celui utilisé par les entreprises pour la reconnaissance faciale et la couture d'image, mais ont appliqué cette technologie à des centaines d'œufs de huit espèces différentes d'oiseaux parasités. Ils appellent le nouveau programme NaturePatternMatch.
Ils ont découvert que les oiseaux hôtes avaient des "signatures" d'oeufs non reconnues - essentiellement des indices visuels secrets qui leur permettaient de reconnaître les leurs parmi les imposteurs. Plus les espèces d'oiseaux sont ciblées par les coucous, plus leurs signatures d'œufs sont complexes et sophistiquées. Ils ont constaté que certains des oiseaux hôtes produisaient exactement le même œuf, tandis que d'autres présentaient des variations au sein de leur propre ponte ou entre des femelles appartenant à la même espèce. Toutes ces méthodes, selon l'équipe, constitueraient probablement des stratégies efficaces pour réduire les risques de duper.
"La capacité des coucous à imiter l'apparence de nombreux œufs de leurs hôtes est connue depuis des siècles", ont déclaré les chercheurs dans un communiqué. "La découverte étonnante ici est que les hôtes peuvent lutter contre le mimétisme du coucou en développant des motifs très reconnaissables sur leurs propres oeufs, tout comme une banque pourrait insérer des filigranes sur sa monnaie pour dissuader les contrefacteurs."
