Il y a une vie après la mort, en quelque sorte, mais seulement pour quelques jours. Une nouvelle étude chez la souris et le poisson montre qu'après le passage des animaux, des centaines de gènes se sont réveillés et sont devenus actifs. Loin d’être une science inquiétante, cette découverte pourrait avoir des conséquences importantes pour les personnes qui subissent une greffe d’organe, donner des indices aux experts légistes et même ébranler la définition actuelle de la mort.
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Des chercheurs de l'Université de Washington, dirigés par le microbiologiste Peter Nobel, ont découvert cette découverte remarquable tout en cherchant à comprendre comment et quand les gènes sont actifs, rapporte Mitch Leslie pour Science . D'autres chercheurs avaient remarqué que du sang et du foie prélevés sur des cadavres humains montraient encore le signe de gènes actifs, c'est-à-dire que le matériel génétique codant pour ces gènes était en cours de lecture et de transcription dans les molécules pour lesquelles ils contenaient les instructions.
Intrigués par ce qui arrive au corps après la mort, Nobel et ses collègues ont systématiquement évalué les gènes chez la souris et le poisson zèbre. Auparavant, les scientifiques avaient supposé que l'activité des gènes cesserait progressivement après la mort, mais ce n'est pas exactement ce que l'équipe a découvert. Ils ont remarqué qu'entre 548 gènes chez le poisson et 515 chez la souris étaient encore activés. La plupart des gènes ont ralenti leur activité le premier jour après la mort, mais certains gènes du poisson étaient toujours actifs quatre jours après leur mort, a rapporté l’équipe dans la publication de préimpression bioRxiv .
Parmi les gènes toujours actifs, certains étaient responsables de la réponse au stress et de la régulation du système immunitaire. D'autres sont celles qui sont importantes pour le développement de l'embryon et qui ne sont plus nécessaires après la naissance. Noble a déclaré à la Science que cette découverte concernant les gènes du développement était "stupéfiante".
Leslie écrit: "Une des explications possibles de leur réveil post mortem, disent les chercheurs, est que les conditions cellulaires des cadavres nouvellement morts ressemblent à celles des embryons."
Les gènes impliqués dans le cancer étaient également actifs. Ce résultat pourrait expliquer pourquoi les personnes qui contractent un nouveau foie, par exemple, présentent un taux plus élevé de certains cancers que les personnes qui ne reçoivent pas de greffe, rapporte Anna Williams pour New Scientist . L'organe meurt un peu et ces gènes peuvent être activés.
Comment cela peut-il arriver? Lorsque des tissus sont endommagés, certaines cellules meurent, mais elles conservent néanmoins suffisamment d'énergie chimique pour que certaines fonctions puissent continuer. Ceci est très utile pour la récupération par démarrage. Le même processus pourrait être à l'œuvre ici.
Les observations faites par l'équipe de Nobel pourraient même fournir une sorte d'horloge génétique pour la médecine légale. En sachant quels gènes sont actifs et inactifs un certain temps après leur décès, les experts peuvent mieux estimer combien de temps un corps est mort. Ce type d'estimation est très important dans les enquêtes pénales, mais avec la science actuelle, "nous ne sommes pas très bons", a confié le spécialiste de la criminalistique David Carter de l'Université Chaminade de Honolulu.
De nombreux points sur le chemin de la mort peuvent marquer le début d'un parcours irréversible. Historiquement, les mesures utilisées par les médecins pour savoir quand une personne n'est plus en vie ont évolué. Bien que cette nouvelle découverte ne soit pas susceptible de bouleverser les protocoles actuels de détermination de la mort cérébrale, elle indique clairement que la ligne de démarcation entre vivant et mort n'est pas toujours aussi nette que nous le souhaiterions.
