Les êtres humains qui s’installeront sur Mars devront relever de nombreux défis: radiations mortelles, fortes tempêtes de poussière, communications ténues avec la Terre, etc. De nouvelles recherches menées par des scientifiques de la NASA mettent en lumière un autre problème potentiellement néfaste: les champignons.
Non, il n'y a pas de champignon sur Mars, à notre connaissance. le problème pourrait provenir du mycobiome foisonnant du corps humain. "Les humains sont des fermenteurs ambulants", explique Kasthuri Venkateswaran, microbiologiste du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Nous emportons au moins 10 fois plus de cellules microbiennes [que de cellules humaines]".
Dans notre vie quotidienne sur Terre, les champignons que nous vivons ne sont généralement pas un problème. Cependant, dans l’habitat confiné d’un vaisseau spatial et potentiellement d’un règlement martien, certains chercheurs craignent que les microbes qui se développent dans des espaces confinés ne rendent malades ou même endommagent des équipements. Venkateswaran, membre du groupe de protection de la planète et de la biotechnologie de la NASA, s'inquiète également de la contamination de Mars par nos propres microbes.
Pour voir comment les champignons que nous transportons peuvent changer dans l'isolement d'un habitat spatial, Venkateswaran et son équipe ont décidé de se lancer dans un projet de recherche axé sur les effets psychologiques d'isoler des personnes pendant de longues périodes. Quatre étudiants ont été enfermés dans un habitat gonflable dans le Dakota du Nord avec quatre pièces pendant un mois, mais autorisés à sortir dans des combinaisons spatiales pour effectuer des missions simulées. Tout l'air entrant dans l'enceinte était filtré.
Cela a laissé le mycobiome de l'hab épargné par l'extérieur pendant un mois, ce qui a permis aux chercheurs de voir comment il évoluait au fil de la vie des astronautes simulés. Venkateswaran a demandé aux étudiants de prélever des échantillons de champignons dans chaque pièce au début de l'expérience, puis environ tous les 10 jours. Ils avaient également reçu des instructions strictes pour nettoyer chaque chambre une fois par semaine.
Les résultats, publiés cette semaine dans la revue Microbiome, ont montré des changements notables au cours du mois de test. Alors que le nombre total de champignons trouvés dans l'hab a diminué, certaines espèces de champignons ont considérablement augmenté, selon Venkateswaran. La découverte a confirmé les travaux antérieurs de l'équipe sur les changements microbiens dans les espaces confinés, suggérant que de tels environnements isolés sont susceptibles de survivre à la moindre minute de la vie avec les habitants de l'hab.
Venkateswaran prévoit d’effectuer de futures recherches sur la Station spatiale internationale et sur Terre afin de déterminer plus précisément ce que signifient ces changements, pourquoi ils se produisent et comment les prévenir si ces changements se révèlent dommageables. "Nous devons apprendre d'ici et trouver un agent de nettoyage différent qui affecte ces champignons s'ils posent vraiment problème", a-t-il déclaré.
D'autres chercheurs déconseillent d'extrapoler les données de cette dernière étude. "L'étude semble bien réalisée, mais il serait très intéressant de faire d'autres expériences pour étayer les supposées conclusions." déclare Jack Gilbert, directeur de la faculté du Microbiome Center de l'Université de Chicago. Gilbert, qui n'a pas participé à cette recherche, a étudié de manière approfondie la manière dont les microbes et les humains ont interagi dans des environnements bâtis tels que les maisons et les hôpitaux.
"Rien n'indique que les changements observés ne sont pas sécuritaires", dit-il. Par conséquent, différentes techniques de nettoyage peuvent ne pas être nécessaires pour prévenir les maladies pendant le long vol spatial.
"La surveillance fongique fait peut-être partie des" protocoles de maintenance appropriés ", mais personne ne sait ce qu'est une" maintenance adéquate "", déclare Koichi Makimura, chercheur en médecine à l'université japonaise de Teikyo, qui n'a également pas participé à cette étude.
Makimura, qui a étudié les microbes sur la Station spatiale internationale, affirme que la recherche sur les champignons a généralement été négligée sur Terre. Il est donc difficile de conclure sur les résultats de cette étude pour la santé des humains isolés avec ces champignons. Mais une chose est claire: on ne peut pas s'en débarrasser complètement, même dans l'espace.
"Comme nous le savons tous", dit Makimura, nous devons vivre avec des microbes. "
