La plus ancienne araignée fossile aurait été Attercopus fimbriunguis, qui vivait il y a environ 386 millions d'années. Mais les scientifiques qui ont découvert ce fossile il y a 20 ans en ont trouvé un peu plus ces dernières années et ont repensé leur conclusion initiale. Ce qu'ils ont vraiment trouvé, rapportent-ils cette semaine dans PNAS, était un proto-araignée.
Les chercheurs ont réalisé que ces proto-araignées n'avaient pas de filière, que les araignées modernes utilisent pour filer la soie et tisser une toile. Au lieu de cela, la proto-araignée pourrait tisser des feuilles de soie à partir de poils modifiés, appelées ergots, qui étaient assis sur des plaques fixées à sa face inférieure. La proto-araignée avait aussi une queue.
Bien que la proto-araignée puisse produire de la soie, les chercheurs ne pensent pas qu’elle pourrait tisser une toile; les ergots n'étaient pas assez flexibles pour cela. Au lieu de cela, ils imaginent que la créature utilise la soie pour aligner des terriers ou peut-être mater une proie. "Nous savions qu'il n'était pas utilisé initialement pour fabriquer des toiles, ni pour attraper des insectes, car il n'y avait pas d'insectes volants au tout début des premières araignées", a déclaré à BBC News le principal auteur de l'étude, le paléontologue de l'Université du Kansas, Paul Seldon.
Alors, quand est-ce que la première araignée vraie a vécu? Ils apparaissent dans les archives fossiles environ 80 millions d'années après les proto-araignées. Et les deux coexisteraient apparemment encore 100 millions d'années avant que les proto-araignées ne s'éteignent.
