En 1882, Robert Visser, un commerçant allemand à qui on avait offert la possibilité de gérer des plantations de cacao et de café, se rendit sur la côte de Loango en Afrique centrale (dans l'actuelle République du Congo). À partir de ce moment et jusqu'à son départ, 22 ans plus tard, Visser collectionne avidement l'art africain. Ses acquisitions remarquables incluent trois exemples remarquables de défenses d'éléphant finement sculptées de la région - des artefacts récemment ajoutés au Musée national d'art africain du Smithsonian. (Deux des ivoires sont exposés ce mois-ci dans l'exposition "Treasures 2008", un échantillon d'œuvres du musée, complétées par des objets prêtés.)
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Au cours de son séjour à l'étranger, Visser, essentiellement autodidacte, s'est mis à la photographie et l'a poursuivie avec dévouement, alors qu'il utilisait un appareil lourd dans des conditions difficiles (dans des endroits où, par exemple, on pourrait devenir un déjeuner à lion). beaucoup de travail comme technique. En Afrique, Visser a réalisé environ 500 photographies.
La double préoccupation de Visser - collection d’art et photographie - converge dans l’iconographie des défenses, dont la hauteur varie de deux à trois pieds et ont été acquises à la fin de l’année dernière auprès d’un collectionneur suisse. L'une des pièces représente un homme debout près d'une grande caméra (voir la table des matières, p. 4). Christine Mullen Kreamer, conservatrice, a immédiatement déclaré: "Nous savions que nous avions quelque chose d'unique."
La figure, presque certainement Visser lui-même, préside une caméra grand angle montée sur un trépied. En outre, chacun des ivoires de Visser présente des scènes qui font écho aux images de Visser: un couple assis dans une hutte au toit de chaume; Chasseurs africains arborant des défenses d'éléphant. Une des défenses contient une inscription révélatrice à sa base: "Mit Muth nur Kraft R. Visser" - Rier seulement avec courage, R Visser.
Selon Kreamer, les maîtres artisans qui ont créé ces pièces incluaient divers peuples côtiers de la région, connaissant bien une "longue tradition de sculpture, principalement en bois". Parmi eux se trouvaient les Vili, qui chassaient traditionnellement les éléphants (la viande était un aliment de base). Après l'arrivée des Portugais dans la région vers la fin des années 1400, les défenses en ivoire ont commencé à être exportées, pour être utilisées dans des produits tels que les clés à piano et les boules de billard. Pour les voyageurs, les missionnaires et les travailleurs étrangers des industries du caoutchouc et du cacao, les défenses d'éléphant devenaient des souvenirs de choix.
"Les ivoires étaient un symbole de prestige parmi les Vili, qui étaient les premiers chasseurs d'éléphants dans cette partie du continent", explique Kreamer. "Mais les défenses tribales n'étaient pas nécessairement sculptées." À partir des années 1830, des défenses finement travaillées, souvent commandées par des étrangers, ont commencé à apparaître. Ceux-ci, ajoute Kreamer, tendaient «à décrire les scènes de genre de manière très naturaliste: métiers locaux, ouvriers, scènes de lutte, animaux, activités rituelles. Souvent, il y avait aussi une inscription commandée, telle que" Souvenirs de l'Afrique sauvage ". "
En fin de compte, bien sûr, l’appétit pour l’ivoire condamne les troupeaux d’éléphants d’Afrique. Dans le but de limiter le massacre, une interdiction internationale de la vente d'ivoire neuf a été imposée en 1989. (L'interdiction ne s'applique pas aux objets en ivoire antique.) Au début, les restrictions ont été largement couronnées de succès. Aujourd'hui, cependant, le marché mondial des nouveaux bibelots en ivoire, facilement disponibles sur Internet, a fait un bond. Selon des estimations du Center for Conservation Biology de l'Université de Washington, rien qu'en 2006, des braconniers ont fait passer clandestinement 240 tonnes d'ivoire en provenance d'Afrique, ce qui correspond à la destruction de 24 000 éléphants.
Les défenses du 19ème siècle de Visser documentent un monde disparu et révèlent, dit Kreamer, une mine d'informations sur la flore, la faune et les vêtements de son époque. Les pièces donnent également une idée des interactions complexes entre Africains et Européens, y compris les aspects les plus brutaux, tels que l'enchaînement de travailleurs dans le travail forcé. Chaque défense porte une bande sculptée distincte, se déplaçant de la base aux pointes et reliant scènes et personnages. Ce motif déterminant a amené Kreamer et ses collègues à créer le terme désormais utilisé pour décrire les ivoires de Loango en général (et ce trio en particulier): "les spirales de l’histoire".
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
