Lorsque Fred Boyce et des dizaines d'autres garçons ont rejoint le club de sciences de la Fernald State School en 1949, il s'agissait davantage d'avantages que de connaissances scientifiques. Les membres du club ont marqué des billets pour les matchs des Red Sox de Boston, des sorties hors des cours, des cadeaux tels que des montres Mickey Mouse et de nombreux petits-déjeuners gratuits. Mais Fernald n’était pas une école ordinaire et les petits déjeuners gratuits du Science Club n’étaient pas un bol de céréales ordinaire: les garçons étaient nourris à la farine d’avoine Quaker avec des traceurs radioactifs.
La Fernald State School, à l'origine appelée l'école du Massachusetts pour les faibles d'esprit, accueillait des enfants handicapés mentaux avec ceux qui avaient été abandonnés par leurs parents. Les conditions à l'école étaient souvent brutales; le personnel a privé les garçons de repas, les a forcés à effectuer des travaux manuels et les a maltraités. Boyce, qui a vécu là-bas après avoir été abandonné par sa famille, avait hâte de rejoindre le club des sciences. Il espérait que les scientifiques, dans leurs positions d'autorité, pourraient voir les mauvais traitements et y mettre fin.
«Nous ne savions rien à l'époque», a déclaré Boyce à propos des expériences. «Nous pensions juste que nous étions spéciaux.» Apprendre la vérité sur le club était une profonde trahison.
Les garçons n'ont pas découvert toute l'histoire de leurs céréales contaminées pendant quatre décennies. Pendant une période allant de la fin des années 40 au début des années 50, Robert Harris, professeur de nutrition au Massachusetts Institute of Technology, a dirigé trois expériences différentes impliquant 74 garçons Fernald, âgés de 10 à 17 ans. Dans le cadre de cette étude, les garçons ont été nourris à l'avoine et du lait contenant du fer et du calcium radioactifs; dans une autre expérience, les scientifiques ont injecté directement du calcium radioactif aux garçons.
Fernald State School, où les garçons vivaient quand ils faisaient partie du club des sciences du MIT. (Wikimedia Commons) 
La nutrition était un argument de vente dans les publicités de Quaker Oats. (Wikimedia Commons) 
Quaker Oats a financé les études de radiation pour des raisons commerciales. L’expérience des étudiants Fernald n’était que l’une des dizaines d’expériences de radiation approuvées par la Commission de l’énergie atomique. Entre 1945 et 1962, plus de 210 000 civils et IG ont été exposés à des radiations, souvent sans le savoir. Ce qui semblait impensable à l'ère actuelle des commissions de révision éthique et du consentement éclairé était la procédure standard à l'aube de l'ère atomique.
John Lantos, pédiatre à la faculté de médecine de l'Université du Missouri-Kansas City et expert en éthique médicale, affirme que ces expériences témoignent de la mentalité américaine d'après-guerre. «La technologie était bonne, nous étions les leaders, nous étions les bons, alors tout ce que nous faisions ne pouvait être mauvais», dit-il. "Ce n'est que dans les années 70, après l'étude Tuskegee, que le Congrès a adopté une réglementation fédérale exigeant un type spécifique de surveillance."
L’étude Tuskegee est l’exemple de référence en matière d’abus médical et concerne des centaines d’Afro-Américains atteints de syphilis à qui on avait promis un traitement, mais ne l’avait jamais reçu. Dans un autre cas rappelant celui de Fernald, des élèves de la Willowbrook State School (également considérés comme handicapés mentaux) ont été délibérément exposés au virus de l'hépatite A afin que les chercheurs puissent développer un vaccin.
Comment un aliment de petit-déjeuner apparemment inoffensif a-t-il été lié aux recherches de Atomic Age? À cette époque, les scientifiques étaient impatients de mener des expériences concernant la santé humaine et, grâce à l’essor de l’industrie céréalière pour le petit-déjeuner, il y avait beaucoup à gagner ou à perdre. En conséquence, des marques comme Quaker souhaitaient la science de leur côté. Ils avaient été mis en concurrence avec une autre céréale chaude - la crème de blé, à base de farina - depuis le début des années 1900. Et les deux sociétés de céréales chaudes ont dû faire face à la montée en puissance des céréales sèches sucrées, servies avec du lait froid et une part importante de publicité.
Pour aggraver les choses pour Quaker, une série d’études a suggéré que des niveaux élevés de phytate (un acide cyclique naturel) dans les céréales à base de plantes - comme l’avoine - pourraient inhiber l’absorption du fer, alors que la farina (crème de blé) ne semblait pas avoir le même effet. Le marché des produits céréaliers était en plein essor: au cours des années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les ventes de Quaker ont atteint 277 millions de dollars. La nutrition occupait une place de choix dans l'esprit des acheteurs de l'époque, en particulier depuis que le Département de l'agriculture avait publié ses premières recommandations diététiques en 1943, incluant la farine d'avoine comme grain entier idéal. Les publicités télévisées des années 50 soulignaient le contenu nutritionnel de Quaker Oats comme argument de vente.
Dans le but de réfuter les recherches qui comparaient défavorablement Quaker à la crème de blé, Quaker décida de faire ses propres expériences. Quaker a donc fourni les céréales, le MIT a reçu des fonds pour ses recherches et l’école a vraisemblablement offert un petit-déjeuner et des animations gratuites à ses étudiants.
Au cours des trois expériences, les garçons de Fernald ont mangé de l'avoine recouverte de traceurs de fer radioactifs, du lait contenant des traceurs de calcium radioactifs (atomes radioactifs dont la désintégration est mesurée pour comprendre les réactions chimiques se produisant dans le corps) et ont reçu des injections de calcium radioactif. Les résultats des deux premières expériences étaient encourageants pour Quaker: la farine d'avoine n'était pas pire que la farina lorsqu'il s'agissait d'inhiber l'absorption du fer et du calcium dans le sang. La troisième expérience a montré que le calcium pénétrant dans le sang allait directement dans les os, ce qui s'avérerait important lors d'études ultérieures sur l'ostéoporose.
Les détails des expériences ont été révélés en 1993, lorsque la secrétaire à l'Énergie, Hazel O'Leary, avait déclassifié un certain nombre de documents de la Commission de l'énergie atomique, encouragée en partie par le rapport d'enquête d'Eileen Welsome sur d'autres essais de rayonnement effectués par le gouvernement américain, et par une industrie de l'armement. Puis vint un reportage dans le Boston Globe . Bientôt, d'autres publications ont exhorté les victimes à se manifester.
En 1995, une action en justice avait défini le but de ces expériences: les intérêts commerciaux de Quaker. «Quelle est la genèse de ces expériences particulières? Il semble simplement que soient les avantages relatifs de la farine d'avoine et de la crème de blé », a déclaré l'avocat général Michael Mattchen à l' Associated Press .
Une audience devant la commission du travail et des ressources humaines du Sénat a été convoquée en janvier 1994 pour enquêter sur les expériences de Fernald. Au cours de la session, le président du comité, le sénateur Edward Kennedy, a demandé pourquoi les chercheurs n'avaient pas mené l'expérience sur des étudiants du MIT ou des enfants fréquentant des écoles privées. «N'êtes-vous pas choqué par le fait que les personnes les plus vulnérables de notre société, à savoir les jeunes de 7 ou 8 ans, qui sont dans une institution, n'êtes-vous pas consterné qu'ils soient ceux qui ont été sélectionnés? .
Lors de l'audience devant le Sénat, David Litster du MIT a déclaré que l'expérience impliquant de la farine d'avoine exposait seulement les garçons à 170 à 330 millirems de rayonnement, soit l'équivalent d'environ 30 radiographies pulmonaires consécutives.
«En ce qui concerne les effets médicaux et biologiques de cela, avec de si faibles doses de rayonnement, c'est très difficile», a déclaré Litster. Un enfant exposé à ce type de dose, a-t-il dit, aurait une chance sur 2 000 de contracter un cancer, ce qui est à peine plus élevé que le taux moyen. Un panel de l’État du Massachusetts en 1994 a conclu qu’aucun des étudiants n’avait subi d’impact important sur la santé et que des traceurs radioactifs étaient toujours utilisés en médecine.
Mais les véritables problèmes ne concernaient pas seulement les risques futurs pour la santé: les garçons, qui étaient particulièrement vulnérables sans parents ni tuteurs qui veillaient sur leurs intérêts dans l’école publique, étaient utilisés pour des expériences sans leur consentement.
Lorsque l'affaire a été portée devant les tribunaux, 30 anciens étudiants de Fernald ont porté plainte contre le MIT et Quaker Oats. En 1995, le président Clinton a présenté ses excuses aux étudiants de Fernald, car la Commission de l'énergie atomique avait indirectement parrainé l'étude avec un contrat avec le centre de radioactivité du MIT. Un règlement de 1, 85 million de dollars avait été conclu en janvier 1998. Même avant cette affaire, des règlements tels que la loi nationale sur la recherche de 1974 avaient été promulgués pour protéger les Américains contre des expériences contraires à l'éthique.
À la fin des trois expériences auxquelles les garçons de Fernald ont inconsciemment participé, les scientifiques ont fait quelques découvertes importantes, bien qu’ils n’aient rien à voir avec les céréales. Après avoir injecté du calcium radioactif à neuf jeunes garçons, les chercheurs ont été en mesure de déterminer ce qu’il advient du calcium après sa pénétration dans le sang (il se propage rapidement dans les os) et comment il est excrété (principalement par l’urine). Ces recherches sur le métabolisme du calcium ont fourni les bases pour des recherches ultérieures sur l'ostéoporose, selon Litster.
Mais pour Boyce, la douleur de l'abus persiste. «C'est une sorte d'animosité amusante. C'est un sentiment décevant », a-t-il déclaré à propos des chercheurs qui ont eu l'occasion d'aider, mais qui ont plutôt profité des étudiants dans le besoin.
