L'hiver rigoureux de 1609 dans la colonie de Jamestown, en Virginie, oblige les habitants à faire l'impensable. Une fouille récente sur le site historique a permis de découvrir les carcasses de chiens, de chats et de chevaux consommés au cours de la saison communément appelée «Starving Time». Mais quelques autres os récemment découverts, en particulier, racontent une histoire bien plus horrible: le démembrement et cannibalisation d'une jeune fille anglaise de 14 ans.
«Les côtelettes au front sont très provisoires, très incomplètes», explique Douglas Owsley, l'anthropologue légiste du Smithsonian qui a analysé les os après leur découverte par les archéologues de Preservation Virginia. «Ensuite, le corps a été retourné et il y a eu quatre coups à l'arrière de la tête, dont l'un était le plus fort et a fendu le crâne en deux. Une blessure pénétrante a ensuite été faite à la tempe gauche, probablement à l'aide d'un couteau à un seul côté, qui a été utilisé pour ouvrir la tête et faire sortir le cerveau. »
On ignore encore beaucoup de choses sur les circonstances de ce repas macabre: qui exactement était la fille chercheuse qu'elle s'appelait "Jane", qu'elle ait été assassinée ou décédée de causes naturelles, que plusieurs personnes aient participé au massacre ou qu'il s'agisse d'un acte isolé. Mais comme Owsley l'a révélé aujourd'hui avec l'archéologue en chef William Kelso aujourd'hui lors d'une conférence de presse au Muséum national d'histoire naturelle, nous avons maintenant la première preuve directe du cannibalisme à Jamestown, la plus ancienne colonie anglaise permanente des Amériques. «Les historiens se sont demandés si ce genre de chose s’était vraiment passé là-bas», dit Owsley. "Compte tenu de ces os dans une fosse à ordures, tous coupés et hachés, il est clair que ce corps a été démembré pour la consommation."
On a longtemps spéculé que les dures conditions auxquelles étaient confrontés les colons de Jamestown auraient pu les rendre suffisamment désespérés pour manger d’autres humains - et peut-être même commettre un meurtre pour le faire. La colonie a été fondée en 1607 par 104 colons à bord de trois navires, le Susan Constant, le Discovery et Godspeed, mais seulement 38 ont survécu aux neuf premiers mois de la vie à Jamestown, la plupart succombant à la faim et à la maladie (certains chercheurs pensent l'arsenic et les déchets humains ont également joué un rôle). En raison de la difficulté à faire pousser des cultures - ils sont arrivés au milieu d'une des pires sécheresses régionales depuis des siècles et de nombreux colons n'étaient pas habitués au travail agricole dur - les survivants restaient dépendants des fournitures apportées par les missions ultérieures, ainsi que du commerce avec les Amérindiens.
Quatre marques de hachage peu profondes sur le crâne de la jeune fille, preuve de cannibalisme pendant le «temps de famine» au cours de l'hiver 1609-1610. (Smithsonian Institution / Don Hurlbert) 
Détail des marques de coupe trouvées sur la mâchoire ou la mandibule inférieure de la fille (Smithsonian Institution / Donald Hurlbert) 
Détail d'une image au microscope électronique à balayage montrant des détails fins du traumatisme trouvé sur la mâchoire de la fille. (Smithsonian Institution / Scott Whittaker) 
Les traits de la jeune fille ont été reconstitués à partir des preuves médico-légales réunies à Jamestown. (Studio EIS / Don Hurlbert) 
L'anthropologue légiste du Smithsonian Doug Owsley à Jamestown. (Gracieuseté de NMNH, SI) 
William Kelso, archéologue en chef du projet de redécouverte de Jamestown, a fouillé les vestiges du XVIIe siècle de James Fort, à Jamestown, en Virginie, puis analysés par le physicien Douglas Owsley. (Smithsonian Institution / Don Hurlbert) À l'hiver de 1609, une sécheresse extrême, des relations hostiles avec des membres de la confédération locale de Powhatan et le fait qu'un navire d'approvisionnement ait été perdu en mer mettent les colons dans une situation désespérée. Seize ans plus tard, en 1625, George Percy, président de Jamestown à l'époque de Starving Time, écrivit une lettre décrivant le régime alimentaire des colons pendant ce terrible hiver. «Nous avons eu le plaisir de faire de la vermine avec des chiens, des chats et des mats… comme pour manger des chaussures Bootes ou tout autre cuir», a-t-il écrit. «Et maintenant, la famille commence à avoir l'air généreuse et pâle, elle n'a pas été épargnée par Mainteyne Lyfe et par des actes incroyables, comme celui de creuser des morts et de les manger. Et certains ont léché le sang qui est tombé de leurs semblables. "
Malgré cela et d'autres références textuelles au cannibalisme, cependant, il n'y avait jamais eu de preuve matérielle irréfutable de son existence - jusqu'à maintenant. L'équipe de Kelso a découvert les restes de la fillette au cours de l'été 2012. "Nous avons trouvé un dépôt d'ordures contenant des ossements de cheval et de chien, dépecés en boucher. Cela n'a été fait qu'en période de grande faim. Lors de la fouille, nous avons trouvé des dents humaines, puis une crâne ", dit Kelso.
Kelso les a amenés à Owsley pour une batterie de tests médico-légaux, comprenant des analyses microscopiques et isotopiques. «Nous avons scanné les os, puis nous les avons répliqués sous forme de modèles 3D virtuels, puis assemblés, pièce par pièce, en assemblant le crâne», explique Owsley. La duplication numérique des fragments pour combler les lacunes manquantes a permis à l'équipe de procéder à une reconstruction faciale en 3D malgré le fait que son crâne ne représente que 66%.
Les chercheurs ont utilisé cette reconstruction, ainsi que les autres données, pour déterminer si le spécimen était une femme d'environ 14 ans (d'après le développement de ses molaires) et d'ascendance britannique. Owsley affirme que les marques de coupe sur la mâchoire, le visage et le front du crâne, ainsi que sur le tibia, sont des signes révélateurs du cannibalisme. "L'intention était clairement de retirer les tissus du visage et le cerveau pour les consommer. Ces personnes vivaient dans des conditions très difficiles. Ainsi, toute la chair disponible aurait été utilisée", explique Owsley. "La personne qui faisait cela n'était pas expérimentée et ne savait pas comment massacrer un animal. Au lieu de cela, nous voyons de l'hésitation, du procès, de la timidité et un manque total d'expérience."
Les crânes de la fin de la dernière période glaciaire montrent des signes d'altération et de dissection de la part des humains, ce qui confirme la théorie selon laquelle, à une époque désespérée, les premiers humains avaient recours au cannibalisme.Il est probablement l'un des chercheurs les mieux qualifiés pour rendre ce jugement. En tant qu'un des anthropologues physiques les plus en vue du pays, il a analysé de nombreux squelettes cannibalisés de l'histoire ancienne. En tant qu'enquêteur médico-légal accompli travaillant pour le FBI, il a également travaillé sur des cas beaucoup plus récents, comme l'une des victimes du tueur en série des années 1980. et cannibale Jeffrey Dahmer. Au total, il estime avoir examiné plus de 10 000 corps au cours de sa carrière, souvent des personnes tuées dans des circonstances tragiques, notamment des victimes du 11 septembre et des journalistes kidnappés et assassinés au Guatemala. Cependant, il passe la majeure partie de son temps à travailler sur des cas plus inspirants, tels que «l'homme de Kennewick» âgé de 9 000 ans découvert dans l'État de Washington et les restes mystérieux d'anciennes îles de Pâques. «J'aime les moments où vous proposez quelque chose qui vous fascine totalement», a-t-il confié au magazine Smithsonian lorsqu'il a été nommé l'un des «35 qui ont fait la différence». «Quelque chose qui vous donne un sentiment accablant de ! "
Owsley suppose que ce corps de Jamestown appartenait à un enfant qui est probablement arrivé dans la colonie en 1609 à bord d'un des navires de ravitaillement. Elle était soit une servante, soit l’enfant d’un gentleman. En raison du régime riche en protéines indiqué par l’analyse isotopique des os de son équipe, il soupçonne ces derniers. L'identité de celui qui l'a consommée est totalement inconnue, et Owsley suppose qu'il pourrait y avoir plusieurs cannibales impliqués, car les marques de coupe sur son tibia indiquent un boucher plus habile que celui qui l'a démembré.
Il semble que son cerveau, sa langue, ses joues et ses muscles des jambes aient été mangés, le cerveau probablement mangé en premier, car il se décompose très rapidement après la mort. Il n'y a aucune preuve de meurtre et Owsley soupçonne qu'il s'agissait d'un cas dans lequel des colons affamés avaient simplement mangé la nourriture qui leur restait à leur disposition, malgré les tabous culturels. «Je ne pense pas qu'ils l'aient tuée, de quelque manière que ce soit», dit-il. "C'est juste qu'ils étaient si désespérés, et si pressés, que par nécessité, c'est à cela qu'ils ont eu recours."
L'équipe d'archéologues de Kelso continuera à fouiller le fort, à la recherche d'autres corps susceptibles de nous aider à mieux connaître les conditions dans lesquelles se trouvent certains des premiers colons européens du pays. C'est peut-être le premier spécimen qui prouve le cannibalisme, mais Owsley est presque certain qu'il y en aura d'autres. La lettre de Percy décrit également comment, en tant que président de la colonie, il a torturé et brûlé vif un homme qui avait avoué avoir tué, salé et mangé sa femme enceinte - de sorte que les restes de cette femme, ainsi que d'autres victimes du cannibalisme, attendent peut-être encore être trouvé sous terre. «C’est assez convaincant, maintenant que nous voyons celui-ci, que ce n’était pas le seul cas», dit-il. «Il y a d'autres exemples mentionnés ici et là dans la littérature. Donc, la seule question est: où sont les autres corps?
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