À l'Université de Pennsylvanie, Roxie, Moxie, Pacy, Scout et Grizzly sont prêtes pour leur premier cours d'archéologie. Les élèves - quatre Labradors et un berger allemand - prennent chacun leur tour avec un entraîneur dans une pièce calme pour se concentrer sur la tâche à accomplir: renifler du coton scellé dans un sac contenant des morceaux de poterie syrienne ancienne, puis se faire gâter. .
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Au Penn Vet Working Dog Center, des chercheurs ont appris aux chiens à détecter les bombes, les drogues, les incendies criminels, les humains et même le cancer. Mais c'est la première fois que les chiens apprennent à reconnaître l'odeur des artefacts. L'objectif est de réduire la contrebande de trésors archéologiques en provenance de Syrie et d'Irak, où le pillage a explosé en tant que source de financement pour des groupes terroristes.
Le projet K-9 Artifact Finders est une collaboration avec le musée d'archéologie et d'anthropologie de Penn et la recherche sur le droit et la politique du patrimoine culturel de Red Arch, une organisation à but non lucratif qui tente de contenir le trafic. «Comment empêchez-vous ces artefacts culturels passés en contrebande de traverser les frontières sans fouiller chaque expédition, chaque valise?», Demande Ricardo St. Hilaire, directeur exécutif de Red Arch. L’initiative K-9 était son idée, un moyen de voir si les chiens détecteurs peuvent freiner le trafic dans les aéroports, les ports de mer et d’autres lieux où des antiquités volées passent la sécurité.
Une fois que les chiens ont appris à identifier le parfum des artefacts, leur sensibilité sera testée, a déclaré la directrice du WDC, Cynthia Otto. Les chiens peuvent-ils sentir la différence entre des pièces de poterie conservées dans un musée depuis des années et celles récemment fouillées - et donc plus susceptibles d'avoir été pillées sur un site archéologique? Les antiquités syriennes ont-elles la même odeur que celles d'Irak?
Quelques semaines après leur premier reniflement, toutes les canines de cette classe inaugurale reconnaissent l'odeur de la poterie. Moxie a particulièrement bien compris. Encerclant un disque en acier avec des compartiments dissimulant divers objets (gants en caoutchouc, papier, coton ordinaire), elle s’arrête brusquement devant celui qui contient le coton parfumé à la poterie et le nez avec enthousiasme. "Woo-hoo!" L'entraîneur trille. La queue remue, Moxie trotte pour prendre un petit morceau de hot-dog, puis poursuit sa formation de soldat dans la guerre contre le terrorisme.
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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.
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