En septembre dernier, l'entraîneur en chef Tadhgh Rainey, basé dans le New Jersey, a été contacté par le propriétaire d'un mouton de compagnie infesté de tiques. Lorsqu'il est allé voir l'animal, il a été choqué par la grande quantité de tiques qui ont envahi l'enceinte du mouton.
«Une minute après notre entrée dans le paddock, avant même d'avoir touché le mouton, j'étais couvert de tiques», raconte Rainey, qui travaille pour le service de santé publique du comté de Hunterdon, dans le New Jersey, à Donald G. McNeil, fils du New York Fois.
Plus surprenant encore, les tiques n'appartenaient à aucune espèce américaine. Elles ont ensuite été identifiées comme étant des tiques asiatiques à longues cornes ( Haemaphysalis longicornis ), une espèce très féconde qui présente un risque grave pour les animaux et qui est connue pour transmettre des maladies mortelles à l'homme. L'observation de Rainey marquait la première fois en un demi-siècle qu'une nouvelle espèce de tiques avait été vue en Amérique. Et au cours de la dernière année, les tiques asiatiques à longues cornes se sont propagées dans sept États américains.
La tique à longues cornes d'Asie est répandue au Japon, en Chine et dans la péninsule coréenne. Elle a également été trouvée en Australie et en Nouvelle-Zélande. Ces dernières années, des créatures suceuses de sang ont été signalées dans le New Jersey, l'État de New York, l'Arkansas, la Caroline du Nord, la Virginie, la Virginie occidentale et la Pennsylvanie. Les responsables ne savent pas comment les tiques sont arrivées aux États-Unis, mais le ministère de l'Agriculture des États-Unis affirme qu'ils ont peut-être attelé un animal domestique, des chevaux, du bétail ou même des êtres humains.
Bien qu'elles ne soient pas beaucoup plus grosses qu'une graine de pavot, les tiques à longues cornes d'Asie sont des mangeurs voraces. Ils descendent en groupes sur des animaux hôtes à sang chaud, en suçant tellement de sang que leur corps gonfle à la taille de petits pois. Parce qu'elles se nourrissent lors d'infestations importantes, les tiques peuvent causer la mort de sang par les animaux hôtes. Et contrairement à certaines tiques, qui ne se nourrissent que d’animaux spécifiques, les tiques à longues cornes ne sont pas particulièrement discriminantes quant à ce qu’elles mangent. Aux États-Unis, ils ont été trouvés en train de manger des chevaux, des chiens, des cerfs, un opossum et un veau.
"[La tique] est un peu agressif", a averti le ministère de l'Agriculture de Caroline du Nord dans un communiqué.
C'est aussi un éleveur prolifique. Comme le rapporte Rachael Rettner de Live Science, les tiques à longues cornes se reproduisent de manière asexuée, ce qui signifie qu'elles n'ont pas besoin d'un homme. Après s'être gorgée de sang, une seule femme peut pondre jusqu'à 2 000 œufs, suffisamment pour établir une population de tiques dans un nouvel endroit.
Pour le moment, les tiques asiatiques à longues cornes des États-Unis constituent une menace principale pour le bétail et les autres animaux. Andrea Egizi, entomologiste à la Rutgers University, explique à McNeil Jr du Times qu’elle a testé plus de 100 spécimens trouvés à New York et au New Jersey pour six maladies transmises par l’homme à la tique - Lyme, fièvre récurrente, anaplasmose, babésiose et deux autres maladies. types d'ehrlichiose - et aucun ne contenait ces pathogènes dangereux. Le Centre de contrôle et de prévention des maladies a examiné 100 autres tiques pour trois virus - Bourbon, Powassan et Heartland - et les tiques ont également été négatifs.
En Asie, cependant, on sait que les tiques à longues cornes sont porteuses d'agents pathogènes mortels. Le plus grave est un virus qui provoque une fièvre sévère avec syndrome de thrombocytopénie (SFTS), pouvant entraîner une hémorragie interne et une insuffisance organique. Selon McNeil Jr., le SFTS présente un risque de mortalité global de 15%, mais tue 50% des personnes de plus de 60 ans qui contractent le syndrome.
Pour le moment, les autorités sanitaires américaines sont davantage préoccupées par les maladies transmises par les tiques domestiques, dont la fréquence ne cesse de croître. Mais l'USDA note que les propriétaires de bétail et d'animaux domestiques peuvent éloigner les tiques à longues cornes en s'assurant que l'herbe et le broussailles sur leur propriété sont coupés court. Les humains peuvent se protéger en prenant les mêmes précautions que celles recommandées pour les tiques domestiques: utilisez un insectifuge, évitez les herbes hautes et vérifiez que votre corps et vos vêtements ne présentent pas de tiques après être rentrés à l'intérieur.
