Le grand peintre américain expatrié James McNeill Whistler est bien sûr surtout connu pour son Arrangement in Grey and Black, également connu sous le nom de Whistler's Mother, qui représente un portrait austère d’une femme sévère assise sur un fauteuil. Mais ne juger Whistler que par cette image sombre (d’une mère censée avoir été censurée à l’égard de son fils libertin) est trompeur; l'artiste ravi de la couleur. Une peinture illustrant la palette vivante de Whistler, La princesse du pays de la porcelaine, constitue la pièce maîtresse de la salle Peacock de la galerie d'art Freer du Smithsonian.
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Dans ce clip de 2010 d'un documentaire de Smithsonian Channel, regardez de plus près la salle resplendissante et unique de la Freer Gallery of Art.
Vidéo: Regard à l'intérieur de la salle des paons
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L'œuvre appartenait au magnat de la marine anglaise Frederick R. Leyland en 1876 et occupait une place de choix dans la salle à manger de sa maison londonienne, où il exposait une vaste collection de porcelaines chinoises, d'où son titre. Le sujet était Christina Spartali, une beauté anglo-grecque que tous les artistes de l’époque réclamaient de peindre. En 1920, le Smithsonian acquit la peinture et la salle (essentiellement une série de panneaux décorés et d'étagères en treillis fixées à une sous-structure). Une nouvelle exposition Freer, «La salle du paon vient en Amérique», célèbre ses splendeurs jusqu'en avril 2013.
La princesse figure également sur le Google Art Project (googleartproject.com), un site qui utilise les technologies de Google Street View et gigapixel pour créer une enquête numérique en expansion constante sur les chefs-d'œuvre du monde. La résolution moyenne des œuvres affichées est de sept milliards de pixels, soit 1 000 fois celle d'un appareil photo numérique moyen. Cela permet aux internautes d’observer les travaux de près, comme avec une loupe tenue à seulement quelques centimètres d’un tableau inestimable. d'une peinture "une expérience émotionnelle."
La salle Peacock (nommée d'après les oiseaux peints par Whistler sur ses volets et ses murs) reflète la tension entre l'artiste et son premier mécène important. Leyland avait retenu les services de Thomas Jeckyll, un architecte de renom, pour concevoir un espace d'exposition pour sa collection de porcelaine, principalement bleue et blanche, de la dynastie Qing (1644-1911). Comme la princesse était suspendue au-dessus de la cheminée, Jeckyll consulta Whistler sur les combinaisons de couleurs de la pièce. Tandis que Leyland rentrait à Liverpool pour affaires, Jeckyll, ayant des problèmes de santé, cessa de superviser le travail. Whistler, cependant, appuya sur son intervention, ajoutant de nombreux détails de conception, y compris les paons sur les volets.
Dans une lettre à Leyland, Whistler a promis "une magnifique surprise". Leyland a été surpris, mais par des embellissements beaucoup plus vastes et coûteux - environ 2 000 guinées (environ 200 000 $ aujourd'hui) - comme il l'avait prévu. "Je ne pense pas que vous auriez dû m'engager dans une dépense aussi importante sans m'en avoir parlé auparavant", a-t-il averti Whistler.
Après que Leyland ait accepté de ne payer que la moitié, Whistler a travaillé davantage sur la pièce. Il a peint deux autres paons sur le mur en face de la princesse . Les oiseaux se faisaient face, sur un sol semé de shillings argentés, comme sur le point de se battre. Whistler a intitulé la peinture murale Art and Money; ou l'histoire de la pièce . Puis Whistler a peint un revêtement mural en cuir coûteux avec une couche de bleu de Prusse scintillant, un acte de ce que l’on pourrait appeler la destruction créatrice. Selon Lee Glazer, conservateur de l'art américain, après la fin de Whistler en 1877, Leyland lui aurait dit qu'il serait fouetté s'il se présentait de nouveau à la maison. Mais Leyland a gardé le travail de Whistler.
Leyland meurt en 1892. Quelques années plus tard, Charles Lang Freer, fabricant de voitures de chemin de fer et collectionneur de Whistler, qui avait déjà acheté The Princess, fait l'acquisition du Peacock Room. Il l'installa dans son hôtel particulier de Detroit pour servir de cadre à sa vaste collection de poteries et de grès asiatiques. Il a légué sa collection de Whistler, y compris la salle Peacock, au Smithsonian en 1906, 13 ans avant sa mort. Pour la nouvelle exposition, les conservateurs ont aménagé la salle comme il se présentait après son arrivée en Amérique, avec le genre de poterie et de céladons que Freer a collectionnés et exposés, à la place de la porcelaine bleue et blanche préférée de Leyland.
Les couleurs sophistiquées de Whistler ont présenté des défis même à la technologie de pointe de Google Art. «Les ombres et les couleurs subtiles ont posé un énorme problème à la caméra», explique Glazer. "Je ne peux pas m'empêcher de penser que Whistler aurait été ravi."
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
