Le Smithsonian Castle a été construit dans les années 1850 à l'aide du grès rouge de la carrière de Sénèque. L’auteur Garrett Peck raconte l’histoire de la carrière dans son nouveau livre, The Smithsonian Castle and Seneca Quarry. Photo gracieuseté de Garrett Peck
La façade en grès rouge du château Smithsonian en fait l'un des bâtiments les plus remarquables de Washington, DC. La pierre du bâtiment a été taillée à moins de 50 km de la carrière de Seneca, le long de la rivière Potomac, dans le Maryland. Elle a ensuite été expédiée dans les années 1850, au moment de la construction du bâtiment. Mais l'histoire de la carrière est compliquée: mort, inondations, faillite et embarras présidentiel. L’auteur et historien de Washington DC, Garrett Peck, s’est récemment mis à raconter ses histoires dans son nouveau livre, The Smithsonian Castle et Seneca Quarry , paru aujourd’hui via The History Press . Nous avons discuté avec Peck par courrier électronique de la construction du château, de l'importance de préserver l'histoire de la pierre et du «tour de manège» de la carrière de fortune et de ruine.
Qu'est-ce qui rend Seneca Redstone si spécial?
Les pierres rouges Seneca sont uniques pour leur couleur et leur durabilité. Il s'agit d'une couleur rouge rouillée, causée par l'oxyde de fer qui s'est infiltré dans le grès (oui, il a littéralement rouillé la pierre). La pierre était facile à sculpter depuis les falaises près de Seneca Creek, dans le Maryland, mais elle a durci au cours d'une année, ce qui en a fait un matériau de construction durable. Ainsi, vous voyez du redstone Seneca dans des centaines de bâtiments du XIXe siècle autour de Washington, en particulier autour des niveaux de sous-sol. La pierre était considérée comme imperméable.
Pourquoi Seneca Redstone at-il été choisi pour le château?
En 1846, quinze carrières de l'ensemble du centre du littoral atlantique ont misé sur le projet du château Smithsonian, qui aurait pu se transformer en différentes couleurs: granit, marbre, grès blanc ou jaune, ou pierre rouge. Le propriétaire de la carrière de Seneca, John PC Peter, a surenchéri sur le prix de la concurrence. Il a attiré l'attention du comité de construction du château. C'était presque trop beau pour être vrai, alors ils ont envoyé l'architecte James Renwick et le géologue David Dale Owen pour enquêter. Ils sont revenus avec une bonne nouvelle: il y avait suffisamment de pierre pour construire le château. Renwick écrivit au Comité de la construction: «La pierre est d'excellente qualité, de couleur uniforme, d'un gris chaud, d'une teinte lilas ressemblant à celle connue sous le nom de cendre de rose, et on peut la trouver en quantité suffisante pour fournir à tous le visage travaille pour l'institution. "
Travailleurs dans la carrière c. 1890. Avec l'aimable autorisation de Garrett Peck
À quoi ressemblait la carrière Seneca à l'apogée de sa production?
La carrière de Seneca a dû être un lieu de travail animé et bruyant, avec le martèlement incessant au bord de la falaise, le vacarme des ouvriers sculptant et polissant la pierre et le braillage des mulets ayant conduit les bateaux C & O Canal à Washington. Nous ne savons pas combien de roches rouges ont été retirées, mais elles étaient très étendues: il y avait environ une douzaine de carrières s'étendant le long du tronçon d'un kilomètre de la rivière Potomac, à l'ouest de Seneca Creek. La main-d'œuvre comprenait de nombreux immigrants d'Angleterre, d'Irlande et du pays de Galles, ainsi que des Afro-Américains. Les esclaves travaillaient probablement dans la carrière avant la guerre de Sécession - et les hommes libres y travaillèrent certainement jusqu'à la fermeture de la carrière en 1901.
Votre livre dit que l'histoire de la carrière a été une «aventure effrénée». Quel a été le drame entourant la carrière et la construction du château?
La carrière de Seneca avait quatre propriétaires différents: la famille Peter, qui en a été propriétaire de 1781 à 1866, puis l'a vendue après le déclin de leur fortune à cause de la guerre de Sécession. Trois entreprises différentes ont ensuite été propriétaires de la carrière jusqu'à la fermeture de celle-ci, deux d'entre elles faisant faillite. La Seneca Sandstone Company (1866-1876) a été horriblement gérée sur le plan financier. Elle a été impliquée dans un scandale national qui a embarrassé la présidence d’Ulysses S. Grant et a aidé à faire tomber la banque Freedman. Le dernier propriétaire de la carrière a cessé ses activités en 1901 lorsqu'il est devenu évident que Redstone n'était plus à la mode. Cela faisait déjà cinq bonnes années que l'architecture victorienne régnait.
À quoi ressemble la carrière de Seneca aujourd'hui?
La carrière Seneca est située le long du canal C & O à environ 20 milles en amont de Washington, dans le comté de Montgomery, dans le Maryland. Mais il est tellement envahi par les arbres et les broussailles que la plupart des gens n’ont aucune idée de son existence, même si des centaines de personnes le parcourent tous les jours le long du chemin de halage du canal. Heureusement, le terrain est entièrement protégé dans un parc et ne peut donc jamais être aménagé. Je rêve de pouvoir créer un parc de visiteurs dans la carrière afin que les gens puissent explorer son histoire toute l'année.
Nous établissons si rarement un lien entre nos matériaux de construction et les lieux où nous vivons et travaillons. Pourtant, chaque brique, plaque de plâtre, tache de peinture et porte de bois provenaient de quelque part, n'est-ce pas? La carrière de Sénèque fait partie de ces lieux oubliés, mais heureusement, elle ne nous a pas été perdue.
Quel est votre lien personnel avec l'histoire de Seneca Quarry?
J'ai découvert la carrière de Seneca en faisant des recherches dans mon livre précédent, La rivière Potomac: une histoire et un guide . C'est le seul site historique majeur que j'ai découvert le long du Potomac et dont personne ne soit au courant - il n'y a pas vraiment d'indication indiquant qu'il est là. C’est un site tellement fascinant que de découvrir quelque chose qui a été perdu dans la Rome antique (même si elle n’a fermé qu’en 1901). Il n’ya jamais eu de livre sur l’histoire de la carrière écrite auparavant, et j’ai aussi vite découvert qu’il n’y en avait pas. C'était une histoire que je devais reconstituer en fouillant dans les archives. Heureusement, j'ai trouvé un trésor de photos historiques montrant la carrière de Seneca en action, dont beaucoup étaient peuplées de travailleurs afro-américains qui y travaillaient.
