Quand j'ai appris pour la première fois que les paléontologues avaient découvert un tyrannosaure flou géant, j'étais ému. Le dinosaure, surnommé Yutyrannus, était la confirmation d'une idée que chercheurs et artistes exploraient avec prudence depuis des années. Alors que la plupart des dinosaures à plumes découvertes jusqu'à présent étaient des animaux très petits et souvent assez ressemblant à des oiseaux, Yutyrannus était un meurtrier d'environ 30 pieds de long qui montrait que même les énormes prédateurs pouvaient avoir un plumage moelleux. Et si un prédateur imposant comme Yutyrannus portait un manteau duveteux, il en irait de même pour le cousin notoire du théropode, Tyrannosaurus rex . Le roi tyran n’a peut-être pas été la monstruosité complètement écailleuse que j’ai connue, mais un prédateur au sommet décoré de plaques de simples plumes.
Tout le monde n'a pas partagé mon enthousiasme. «Les tyrannosaures étaient supposés être écaillés », a lancé le cri ricanant des fans inconditionnels de dinosaures plus reptiliens. Pourquoi les paléontologues sont-ils si déterminés à détruire les images fantastiques du parc jurassique intégrées à notre paysage culturel? Sur le Web, les traditionalistes du tyrannosaure ont manifesté leur mécontentement. "Oh, comme les puissants sont tombés!" A pleuré un commentateur WIRED, et ailleurs, Yutyrannus a été présenté comme un "fuzzball" et un "poulet de l'enfer". Pour tuer Triceratops, au moins certains fans de dinosaures ont déploré l’aspect de plus en plus aviaire des tyrannosaures.
Une restauration de Yutyrannus, avec le therizinosaurs Beipiaosaurus au premier plan, par Brian Choo. Légende ajoutée par l'auteur.
Le blogueur de Paleo, Mark Wildman, a récemment pris la parole avec un article intitulé «À la défense des dinosaures effrayants». Il était triste de voir une autre fière lignée de dinosaures devenir mignonne. "Ceux d'entre nous qui aiment nos dinosaures semblent être mal vus", écrit Wildman, "comme si nous ne savions pas de quoi nous parlions et qu'il fallait vraiment" comprendre "et se réjouir que les dinosaures soient couverts en duvet et plumes. Eh bien, cela ne se produira pas - certainement pas par moi et, j'en suis sûr, pas pour beaucoup d'autres. »Et tartiner Tyrannosaurus avec des plumes serait l'indignité ultime. Citant la splendeur de Tyrannosaurus dans Dinosaur Revolution et le ridicule de Gigantoraptor, Wildman lance un défi: coq de dinde? "
En fait, je n’aimerais pas avoir un tyrannosaure qui se pavane, même si j’admets que la séquence Gigantoraptor de Dinosaur Revolution était un peu exagérée. Et rien de tout cela ne veut dire que Wildman s'oppose à la preuve de dinosaures à plumes. Il explique très clairement qu'il est entièrement impliqué dans la science. Néanmoins, son post et d'autres commentaires sur la façon dont Yutyrannus a en quelque sorte ruiné les tyrannosaures m'ont poussé à me demander pourquoi il est si à la mode d'enregistrer un mécontentement grincheux avec la façon dont les dinosaures ont changé. Certaines personnes n'aiment tout simplement pas les dinosaures à plumes, beaucoup pleurent et se lamentent devant la fausse affirmation des journalistes selon laquelle le Triceratops pourrait disparaître, et « Brontosaurus » suscite toujours de vives émotions chez ceux qui ont grandi avec le lézard-tonnerre. C'est cool de montrer du mépris pour les nouvelles découvertes en faveur des dinosaures avec lesquels on a grandi. Avant de connaître l'étendue des preuves, je me suis même senti un peu triste que tant des dinosaures scabreux et laids que j'ai rencontrés dans mon enfance soient transformés en jolis paons.
Je ne peux pas expliquer pourquoi il en est ainsi, pas plus que je ne peux expliquer pourquoi nous adorons les dinosaures en premier lieu. Je pense que personne n'a expliqué avec succès pourquoi ces créatures nous captivent autant. Mais je pense que Mike Brown a identifié un fil conducteur important dans son livre Comment j’ai tué Pluton et Pourquoi est-il arrivé ? Lorsque Pluton a été officiellement rétrogradé de planète en planète naine, de nombreuses personnes se sont opposées à la perte de l'une des icônes de notre système solaire. Brown a rappelé:
Dans les jours qui ont suivi, j'entendais beaucoup de gens qui étaient tristes à propos de Pluto. Et j'ai compris. Pluton faisait partie de leur paysage mental, celui qu'ils avaient construit pour organiser leur réflexion sur le système solaire et leur propre place à l'intérieur. Pluton semblait être à la limite de l'existence. Extraire Pluton de ce paysage a provoqué ce qui semblait être un trou inconcevablement vide.
Bien sûr, Pluton n'est allé nulle part. Son titre a simplement changé. Mais l'altération a pratiquement effacé le corps cosmique dans l'esprit des gens. La même chose pourrait-elle être vraie pour les dinosaures? Pour ceux d'entre nous qui ont grandi avec des dinosaures squameux vivant dans les marais, les nouvelles images de dinosaures flous sont en conflit avec le monde mésozoïque comme nous le pensions. Un Tyrannosaure à plumes n'est pas vraiment un Tyrannosaure, mais un type de créature différent qui ne correspond pas à ce que nous avions en tête depuis si longtemps. Cette tension est inévitable. Il y a tellement de choses qui restent inconnues que toute vision du passé va certainement changer. Je ne doute pas que, dans quelques décennies, les enfants qui ont grandi avec des dinosaures à plumes vont se lamenter de la manière dont les futures paléontologues altèrent le tableau de la vie des dinosaures.
