Brrrr-Hm!
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Coupant à travers la chaleur accablante du buisson africain, ce son est le trille des chasseurs de miel Yao du Mozambique. L’appel, transmis au fil des générations de Yao, attire un allié inhabituel: le palmier Oiseau indicateur, également connu sous le nom de grand guide.
Ces créatures à plumes font exactement ce que leur nom suggère: amenez leurs compatriotes humains vers la douceur. Mobilisés par la voix humaine, ils arpentent l’arbuste africain en arborant un plumage brun, beige et blanc qui se fond dans le paysage aride.
Cette relation homme-oiseau remarquable existe depuis des centaines, voire des centaines de milliers d'années. Et pourtant, jusqu'à présent, personne n'a enquêté sur l'efficacité de l'appel. Une nouvelle étude, publiée aujourd'hui dans la revue Science, montre à quel point cet appel local est puissant pour garantir une expédition réussie.
La collaboration Honeyguide est un exemple frappant de mutualisme ou une relation évolutive qui profite aux deux parties. Dans ce cas, les oiseaux dépendent des humains pour maîtriser les abeilles et abattre la ruche, tandis que les humains les conduisent vers les nids, souvent nichés dans des arbres, à l'abri des regards.
«Il existe un échange d'informations sur les compétences», déclare Claire Spottiswoode, biologiste de l'évolution à l'Université de Cambridge et auteure principale de l'étude. Aucune des deux espèces ne pouvait accomplir la tâche à elle seule. La coopération engendre une récompense intéressante pour les deux: les humains ont accès au miel, tandis que les guides du miel ont la possibilité de manger la cire d'abeille nutritive.
Le partenariat remonte à au moins 1588, lorsque le missionnaire portugais João dos Santos a remarqué qu'un petit oiseau montait dans sa chambre pour grignoter une bougie et décrivait comment cet aviaire épris de cire avait conduit les hommes au miel. «Quand les oiseaux trouvent une ruche, ils se rendent sur les routes à la recherche d'hommes et les mènent aux ruches, en volant devant eux, en battant activement des ailes lorsqu'ils vont d'une branche à l'autre et en poussant leurs cris cruels», écrit-il. Santos (traduit de l'italien).
Mais ce n’est que dans les années 1980 que les scientifiques se sont mis au jeu. L'ornithologue Hussein Isack a d'abord étudié le comportement des Boran au Kenya, armés uniquement d'une montre et d'une boussole. Isack a démontré avec élégance que les guides de miel fournissent aux humains à la recherche de miel des informations directionnelles fiables. Mais on ne savait toujours pas si le flux d'informations était à sens unique. Les humains pourraient-ils aussi signaler leur désir de sucreries à leurs amis à plumes?
Pour répondre à cette question, Spottiswoode et ses collègues ont enregistré l'appel des chasseurs de miel de Yao vivant dans la réserve nationale de Niassa dans le nord du Mozambique. À titre de comparaison, ils ont capturé l'appel des animaux locaux et des chasseurs de miel criant des mots yao. Avec GPS et haut-parleurs à la main, Spottiswoode et ses collègues sont partis dans la brousse avec les chasseurs de miel Yao. Lors de chaque expédition, ils ont reproduit un enregistrement différent, en notant la réponse des guides touristiques.
Les chercheurs ont répété les voyages encore et encore, parcourant plus de 60 kilomètres au total. Mais cela en valait la peine: ils ont découvert que l'appel de Brrrr-Hm attire et retient l'attention d'un guide de miel, ce qui fait plus que tripler les chances qu'un guide de miel conduise les humains à un nid d'abeilles par rapport aux autres sons enregistrés, dit Spottiswoode.
«Ils n'écoutent pas simplement les sons humains», déclare Spottiswoode. L'appel de chasse au miel de Yao sert plutôt de message aux guides de miel pour leur dire que les chasseurs sont prêts à chercher du miel, tout comme ramasser une laisse indique à votre chien qu'il est temps de se promener. Ce qui est remarquable dans ce cas, c'est que les guides de miel, contrairement aux chiens, ne sont pas des animaux de compagnie dressés et domestiqués, mais des animaux sauvages.
"Il s'agit d'un document important qui vérifie expérimentalement ce que les chasseurs de miel de Yao disent: les guides de miel sont attirés par les appels spécialisés que les chasseurs de miel utilisent", a déclaré Brian Wood, anthropologue à l'Université de Yale, dans un courrier électronique. Wood travaille avec les Hadza de Tanzanie, qui ont noué des relations similaires avec les guides du miel. Il note que partout en Afrique, les populations locales ont développé une gamme d'appels à des guides touristiques variés, notamment des mots et des sifflets parlés ou criés.
Un plus grand guide de miel masculin montre son plumage dans la réserve nationale de Niassa, au Mozambique. (Claire N. Spottiswoode) 
Un chasseur de miel Yao mange une partie de la récolte de miel d'un nid d'abeilles sauvages dans la réserve nationale de Niassa, au Mozambique. (Claire N. Spottiswoode) 
Le chasseur de miel Yao, Orlando Yassene, hisse un tas de brindilles sèches et de feuilles vertes dans un nid d'abeilles sauvages dans la réserve nationale de Niassa pour mater les abeilles avant de récolter leur miel. (Claire N. Spottiswoode) 
Le chasseur de miel Yao, Orlando Yassene, détient une femelle guide-miel plus sauvage dans la réserve nationale de Niassa, au Mozambique. (Claire N. Spottiswoode) 
Le chasseur de miel Yao, Orlando Yassene, récolte des rayons de miel dans un nid d'abeilles sauvages dans la réserve nationale de Niassa, au Mozambique. (Claire N. Spottiswoode) 
La chercheuse Claire Spottiswoode détient un grand guide-miel sauvage qui a été capturé temporairement à des fins de recherche. (Romina Gaona) 
Le chasseur de miel Yao, Orlando Yassene, récolte des rayons de soleil dans un nid d'abeilles sauvages dans la réserve nationale de Niassa. Cette colonie d'abeilles était particulièrement agressive et, même avec l'aide du feu, elle ne pouvait être récoltée que la nuit lorsque les abeilles sont plus calmes. (Claire N. Spottiswoode) 
Le chasseur de miel Yao, Musaji Muamedi, recueille de la cire sur un lit de feuilles vertes, pour récompenser le guide-miel qui lui a montré un nid d'abeilles. (Claire N. Spottiswoode) 
Les Honeyguides sont des parasites de couvée ainsi que des mutualistes. Le poussin rose - un grand guide de miel - se tient au-dessus des cadavres de trois frères et sœurs mangeurs d’abeilles adoptés qu’il a tués à l’aide de ses hameçons acérés. (Claire N. Spottiswoode) 
Le guide de miel féminin a des couleurs légèrement plus ternes, un bec plus foncé et n’a pas la gorge noire des mâles, comme indiqué ici. (Claire N. Spottiswoode) Dans le passé, la coopération entre les humains et les animaux sauvages était peut-être courante, nos ancêtres ayant domestiqué diverses créatures, telles que le loup. Mais ces créatures ont «appris spécifiquement à coopérer», note Spottiswoode. À l'ère de la technologie moderne et de la mondialisation des échanges, de telles interactions sont de plus en plus rares. Un exemple moderne cité par les chercheurs dans cet article est la pêche collaborative entre humains et dauphins à Laguna, au Brésil. Mais la plupart des interactions actuelles entre l'homme et la faune sont unilatérales, telles que le piégeage humain de carnivores, explique Terrie Williams, biologiste marin à l'Université de Californie à Santa Cruz, qui a étudié les dauphins de Laguna.
En effet, à mesure que les villes africaines se développent et obtiennent un meilleur accès à d’autres formes de sucre, la tradition des guides de miel s’éteint lentement, explique Spottiswoode. Il est donc d'autant plus important de documenter les subtilités de telles relations tant qu'elles persistent. «[Le déclin] souligne vraiment l'importance de zones telles que la réserve de Niassa où coexistent l'homme et la faune sauvage, et ces relations merveilleuses entre l'homme et la faune sauvage peuvent encore prospérer», a-t-elle déclaré.
Avant de commencer à chercher votre guide de miel, sachez que ces oiseaux ne sont pas toujours aussi gentils. Les Honeyguides sont des parasites de couvée, ce qui signifie que les parents pondent leurs œufs dans le nid d'une autre espèce d'oiseau. Une fois que le poussin a éclos, le nouveau-né picore à mort ses frères et sœurs adoptés dans un effort violent pour voler les attentions et les ressources de ses nouveaux parents. «Ce sont de vrais personnages de Jekyll et Hyde», dit Spottiswoode, ajoutant: «Tout est instinctif, bien sûr. [Je] ne place aucun jugement moral. "
La nature parastique des oiseaux rend encore plus mystérieuse la façon dont ils apprennent ces appels, puisqu'ils ne peuvent clairement pas les apprendre de maman et papa. Alors maintenant, Wood et Spottiswoode s’associent pour explorer une autre option: que les guides touristiques apprennent les appels de manière sociale, à la fois au sein des espèces et entre celles-ci. Les chercheurs espèrent étudier d'autres relations entre les guides et les chasseurs afin de mieux comprendre une collaboration qui s'est maintenue au cours des siècles.
En espérant que ça reste.
