Les générateurs Van de Graaff peuvent être trouvés dans tout le pays dans les salles de classe et les musées. Les petites sphères pleines d’électricité statique sont couramment utilisées pour montrer le fonctionnement de l’électricité et épater les visiteurs en leur faisant dresser les cheveux. Mais comme les habitants de Forest Hills, en Pennsylvanie, peuvent vous le dire, ils sont bons pour bien plus que cela.
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Pendant près de 80 ans, le Westinghouse Atom Smasher était un repère à Forest Hills, qui est maintenant une banlieue de Pittsburgh. S'élevant à 20 mètres (65 pieds) de hauteur, il faisait partie d'un complexe exploité par le centre de recherche de Westinghouse Electric Corporation. «Le smasher était la pièce maîtresse du premier programme à grande échelle de physique nucléaire mis en place dans l'industrie», écrit l'Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens (IEEE).
Elle a fonctionné de 1937 à 1958, écrit Jill Harkins dans le Post-Gazette de Pittsburgh, et jusqu'en 2015, lorsque le briseur d'atomes a été renversé, de nombreux habitants de Forest Hills voyaient toujours le bulbe comme un symbole de l'âge de l'atome et de leur propre enfance. .
Mais le briseur d’atomes était également important en dehors de Forest Hills. Cela a aidé à établir la participation de Westinghouse aux applications non nucléaires de la technologie nucléaire. En 1941, Westinghouse produisait de l'uranium pur dans ses installations, selon le centre d'histoire du sénateur John Heinz. Les innovations qui ont eu lieu au smash atomique ont permis à Westinghouse de devenir le principal acteur de l’énergie nucléaire: Westinghouse a construit la centrale de production de la première centrale nucléaire de taille commerciale, située à Shippenport, une autre ville de Pennsylvanie.
Aujourd'hui, nous appelons des briseurs d'atomes des «accélérateurs de particules» ou des collisionneurs. Mais c’était dans les années 1930 et la compréhension de la physique nucléaire était encore assez réparatrice dans la population en général. Un article de Popular Science de juillet 1937 sur l'installation de Westinghouse déclarait «Un énorme générateur pour briser des atomes», fournissant un diagramme.
Cela a fonctionné comme n'importe lequel des plus petits générateurs inventés par Robert J. Van de Graaff en 1929: à l'électricité statique. Le collisionneur utilisait une courroie en tissu à rotation très rapide, générant des frictions et jusqu’à cinq millions de volts d’électricité, qui était utilisée pour accélérer les particules. Ces particules à haute énergie ont été guidées pour frapper les atomes ciblés, les séparant (ou les «brisant») pour créer de l'énergie nucléaire. Pour célébrer l'anniversaire de Van de Graaff, nous vous expliquons comment son invention a été utilisée à l'âge atomique.
«La tension constante du générateur, son principal avantage par rapport à d’autres types d’accélérateurs, a permis de mesurer les réactions avec précision, contribuant ainsi aux connaissances de base en physique nucléaire», écrit l’IEEE. «Les recherches menées avec le smasher atomique en 1940 ont mené à la découverte de la photo-fission de l'uranium, qui fait partie du processus de génération d'énergie nucléaire.» Le Atom Smasher de Westinghouse n'était pas le seul à avoir été construit avec le modèle Van de Graaff., mais c'était le premier.
Mais bien que le briseur d’atomes occupe une place importante dans l’histoire locale et dans l’histoire nucléaire américaine, l’ampoule emblématique est tombée en 2015. Harkins écrit qu'un promoteur de Washington qui avait acheté le site de Westinghouse en 2012 avait prévu de construire des appartements sur le site. Le développeur a déclaré que le briseur d’atomes serait placé sur un nouveau socle en béton et repeint, mais le 4 décembre, un groupe d’intérêt citoyen local a écrit que le briseur d’atomes n’allait pas encore. Plus tôt dans l’année, Bob Hazen avait écrit pour Action 4 News à Pittsburgh que le bulbe emblématique était toujours allongé sur le côté du site de démolition.
À partir de cette saison de vacances, le Westinghouse Atom Smasher est conservé à Pittsburgh en tant que modèle intégré au chemin de fer miniature du Carnegie Science Center.
