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Pour étudier les requins rares, les scientifiques se dirigent vers les marchés aux poissons

La plupart des gens essaient d'éviter les rencontres avec des requins inconnus, mais l'année dernière, David Ebert avait pour mission de trouver une nouvelle espèce potentiellement inconnue qu'il n'avait vue que sur une photo. La photo a été prise en 2017 par un collègue dans un petit village de la côte est du Sri Lanka.

Ebert, biologiste des requins et directeur du Pacific Shark Research Center aux laboratoires marins de Moss Landing en Californie, pourrait à juste titre être qualifié de limier des requins. Il est l’une des premières autorités mondiales à rechercher et à identifier de nouvelles espèces de requins, raies et chimères, ou requins fantômes. Cependant, la photo du Sri Lanka semblait à Ebert contenir une espèce qui ne ressemble à aucun autre genre de requin, et il était impatient d'essayer de trouver un spécimen de requin à examiner.

Ebert s'est rendu au village de Mutur en mars 2018, où la photo a été prise, et s'est approché des bateaux de pêche alors qu'ils entraient à divers endroits sur la plage. Les pêcheurs vendent des requins des grands fonds à une usine de traitement de l'huile de foie située dans la région. Ebert a montré la photo et a appris qu'un pêcheur avait capturé une paire de requins mystérieux la veille mais les avait rejetés à la mer, car cette espèce en particulier n'a pas le foie plus gras que les autres espèces d'eaux profondes.

«C’est un exemple des types de« requins perdus »que je recherche, des espèces auxquelles personne ne prête attention», déclare Ebert dans un courrier électronique.

Le détective de requin a pensé qu'il avait manqué de peu sa chance. L'océan est un endroit vaste et les chances d'attraper une espèce de requin spécifique qui n'a jamais été caractérisée par des scientifiques et dont l'habitat est inconnu sont assez minces. Les chances deviennent encore moins probables lors de la recherche d'une espèce qui aime passer son temps dans les eaux profondes.

«Malheureusement, ce n’est que par la prise de ces choses que l’on en prend conscience», déclare Ebert.

Requin Pygmée Un faux catshark nain de l'est ( Planonasus indicus ) collecté par David Ebert en mars dernier au Sri Lanka. (Marsha Englebrecht)

Mais heureusement, Ebert avait de l'aide dans ses recherches. Le lendemain, il avait tout un marché rempli de pêcheurs surveillant de près ce qui se trouvait dans leurs filets. En effet, lorsque les pêcheurs apportèrent leurs prises vers midi, ils disposèrent d' un spécimen de deux pieds de ce que l'on appellerait le faux catshark nain oriental, ( Planonasus indicus), l' une des deux espèces d'un genre relativement nouveau, trouvée dans eau environ 2300 pieds de profondeur.

«Inutile de me voir très heureux de faire quelques roues sur la plage ce jour-là», déclare Ebert. Il a ensuite découvert cinq à dix nouvelles espèces au Sri Lanka dans le cadre d'une enquête sur la biodiversité qu'il mène encore sur les requins, les raies et les chimères de l'océan Indien.

Comparés aux biologistes marins, les scientifiques à terre disposent de beaucoup plus d'outils pour découvrir de nouvelles espèces, suivre l'évolution de la population et mieux comprendre le fonctionnement et l'évolution des écosystèmes. Parmi ces outils, on peut citer les images satellite, l’analyse des mèches de cheveux, les pièges photographiques, l’étude de la dispersion et la capacité, dans certains cas, de suivre des animaux et de documenter leur comportement. Les océans présentent de nombreux défis supplémentaires, mais les zones aquatiques du monde recèlent également une multitude de secrets pour les scientifiques qui savent les rechercher.

Même si le travail peut être un peu macabre, examiner les prises accessoires de marchés aux poissons comme celui de Mutur est l’un des meilleurs moyens pour les biologistes marins de localiser des espèces obscures qui passent le plus clair de leur temps dans une obscurité perpétuelle, en grande partie inconnue et invisible des humains. . L’étude des marchés aux poissons est un moyen économique pour les scientifiques d’étudier quels types de requins se trouvent dans une zone donnée sans avoir à se mouiller les pieds, en particulier dans des régions telles que l’océan Indien où la connaissance de l’écologie est relativement rare.

Des chercheurs sur les requins comme Ebert, qui ont commencé à chercher de nouvelles espèces de requins, de raies et de chimères dans des «tas de requins rebelles» dans un marché aux poissons du nord de Taiwan en 1988, utilisent ces marchés pour trouver de nouvelles espèces et suivre l’évolution des populations. D'autres chercheurs ont découvert des espèces connues mais cachées des scientifiques depuis des années, comme le requin du Gange trouvé sur un marché près de Mumbai après une décennie d'absence.

«Une flotte de pêcheurs est toujours plus efficace pour trouver des requins», explique Julia Spaet, chercheuse postdoctorale sur les requins à l'Université de Cambridge. Elle ajoute que cela est particulièrement vrai lorsque le nombre de requins peut chuter dans une région.

Dans le cadre d’une étude sur les populations de requins, de raies et de chimères de la mer Rouge, qui se trouvent dans une situation désespérée dans de nombreuses situations, Spaet a mené des enquêtes sur les marchés aux poissons autour de Jeddah en Arabie Saoudite, en mesurant les spécimens, en documentant les espèces, en comptant les populations et en prenant échantillons de tissus. Pour surveiller les prises de la journée, elle se rendrait aux marchés aux poissons bien avant l’aube. Les requins étaient souvent jetés directement sur le sol, entre des camions, et sans installations de refroidissement, les températures pourraient atteindre près de 120 degrés Fahrenheit. «Il fait encore nuit, vous buvez du sang et de l'huile moteur et vous sentez cette odeur terrible», a déclaré Spaet.

Marché aux poissons Les chercheurs à la recherche d'espèces spécifiques lors des débarquements de poisson doivent souvent passer au crible une bonne partie des prises de la journée. (Julia Spaet)

Un défi encore plus grand pour Spaet était que les femmes n'entrent pas traditionnellement dans les marchés de poisson de cette partie du monde, encore moins une blonde allemande. Les locaux ne savaient pas comment réagir au début, mais après un moment, ils ont commencé à s'ouvrir, lui racontant des informations cruciales sur l'endroit où ils avaient trouvé certaines espèces et comment les choses ont changé avec le temps en termes d'abondance et de répartition.

Selon Spaet, parler avec les pêcheurs est aussi important que documenter les requins eux-mêmes, en particulier parce que les communautés de pêcheurs utilisent des connaissances ancestrales acquises au cours de décennies. Elle a découvert un spécimen de requin-caillebotis inconnu dans la région et ce n’est qu’après avoir parlé à des pêcheurs qu’elle a constaté qu’un grand nombre d’entre eux étaient élevés dans les filets - ce n’était pas simplement un individu égaré.

Selon Ebert, il est tout aussi important de nouer des relations avec les pêcheurs que de visiter les marchés aux poissons pour voir ce qui se passe. Les pêcheurs le reconnaissent toujours chaque fois qu'il se présente sur le marché de Daxi à Taiwan, et certains lui envoient parfois des photos de choses étranges qui apparaissent dans leurs filets. Depuis son premier succès, Ebert a nommé 42 nouvelles espèces de requins, raies et chimères, et il a à peu près autant de spécimens qu'il n'a pas encore nommés . Beaucoup de ces animaux ne sont pas des espèces de requins charismatiques massives que vous pouvez imaginer, mais de petits requins gris noirâtre d'environ un pied de long, souvent dans le genre des lanternes.

Hollie Booth, conseillère pour les requins et les raies auprès de la Wildlife Conservation Society, déclare que l'établissement de relations avec les villages de pêcheurs locaux est essentiel au travail de conservation qu'ils effectuent. Elle surveille la pêche aux requins en Asie du Sud-Est, même si une grande partie de son travail est passée sur les marchés indonésiens, qui possède l'une des plus grandes pêcheries de requins du monde.

La plupart de ces requins sont des prises accessoires qui sont accrochées involontairement lors de la pêche à d'autres poissons, mais les requins sont conservés car les nageoires peuvent être précieuses pour les marchés étrangers en Chine, à Hong Kong et à Singapour. La viande et d'autres parties des requins peuvent souvent être vendues localement pour se nourrir.

Une exception à cette règle se trouve à Tanjung Luar sur l'île de Lombok, un célèbre village de pêcheurs de requins en raison du nombre important de grands requins pélagiques importés, tels que les requins-marteaux et les requins soyeux. Booth dit que la plage est assez sale ici et que l'odeur de l'endroit est de rang. Cependant, lorsque des collègues font des grimaces en raison de la puanteur ou de la vision terrifiante de la population locale qui pirate des requins à la machette, il devient plus difficile d'obtenir l'aide des pêcheurs pour surveiller les réalités écologiques en mer.

Booth travaille avec un grand nombre de scientifiques indonésiens qui observent les marchés locaux de requins en collectant des données sur les espèces, le nombre de prises et les pratiques de pêche. «Nous avons probablement ce qui est le meilleur ensemble de données de pêche en Indonésie», a déclaré Booth.

Les chercheurs fournissent ces données à la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES). Ils partagent également leurs conclusions avec le gouvernement indonésien, qui manque de ressources pour surveiller le vaste secteur de la pêche du pays, dans le cadre d'un effort de collaboration en cours visant à élaborer le premier plan de gestion de la pêche du pays.

«C’est un problème énorme, car il est presque certainement insoutenable», dit Booth, mais ajoute qu’il n’est pas toujours facile d’arrêter ou de réglementer la pêche au requin car cette pratique peut être une source de revenu importante pour de nombreuses communautés côtières pauvres.

Hammerhead Cart Requins-marteaux et autres espèces de requins sur une charrette lors du débarquement du poisson à Jeddah, en Arabie Saoudite. (Julia Spaet)

Rima Jabado, fondatrice et scientifique principale du Gulf Elasmo Project, une organisation à but non lucratif basée aux Émirats arabes unis qui se consacre à faire progresser la recherche, l'éducation et la conservation des requins, des raies et des chimères, affirme que la surveillance des marchés de requins est également importante pour la gestion des pêches.

En plus du requin du Gange que l'on n'avait pas vu depuis une décennie, Jabado a participé à des travaux visant à identifier le premier requin tigre des Caraïbes dans les eaux des EAU depuis plus de 15 ans. Son travail sur les sites de débarquement des poissons a également permis de redécouvrir le requin à dents noires après plus de 100 ans. Elle dit que si le suivi des requins sur les marchés a des limites (les chercheurs ne peuvent pas en apprendre davantage sur le comportement migratoire ou sur la manière dont les requins interagissent avec différents habitats), cette pratique peut aider à définir la plage et, dans certains cas, l'existence de certaines espèces de requins. .

Un suivi à long terme peut également révéler les effets de la pêche elle-même. Ebert dit que parfois, l'évolution des espèces sur les marchés peut refléter l'évolution des techniques de pêche. Sur certains marchés, il a assisté à un virage en faveur de la pêche hauturière, de nombreux stocks de pêche côtière ayant été épuisés en raison d'un manque de réglementation.

Jabado souligne qu'il est important d'équilibrer les données des sites de débarquement avec des recherches sur les requins vivants dans la nature, dans la mesure du possible. Mais les marchés constituent toujours une ressource inestimable pour les chercheurs.

«Il faudrait que des milliers de membres du personnel sortent chaque jour et utilisent différentes méthodes d’enquête dans l’océan, dans des centaines d’endroits différents, rien que pour couvrir la zone habituellement couverte par la pêche», déclare Spaet. «Et vous devez faire cela au fil des siècles, essentiellement, pour obtenir les mêmes informations que ces pêcheurs. Ce n'est tout simplement pas possible de faire cela en tant que chercheur. "

Pour étudier les requins rares, les scientifiques se dirigent vers les marchés aux poissons