Depuis des années, il existe des preuves anecdotiques selon lesquelles les baleines et les dauphins ont un deuil semblable à celui des humains. En 2010, dans l'État de Washington, par exemple, des personnes ont vu un épaulard se promener et fouiner son veau mort pendant six heures, ne voulant pas abandonner le corps. Des rorquals à bosse ont été entendus pleurer tristement lorsqu'un de leurs compagnons s'est échoué et des dauphins captifs ont été observés allongés au fond de la piscine, apparemment ravagés par la dépression, après la mort d'un compagnon. Maintenant, rapporte Virginia Morell chez Science, une nouvelle étude tente de comprendre ce comportement qui ressemble au chagrin afin de déterminer si les cétacés - dauphins et baleines - vivent réellement l’émotion.
Pour étudier le phénomène, Giovanni Bearzi de Dolphin Biology and Conservation, un organisme à but non lucratif qui étudie et défend les dauphins, et ses co-chercheurs ont rassemblé 78 rapports scientifiques sur les manifestations de chagrin chez les cétacés décrites entre 1970 et 2016. Les espèces actuellement connues, ils ont découvert que seulement 20 avaient montré des signes de «comportement attentif post-mortem», c'est-à-dire le chagrin.
En fait, Tanya Loos de Cosmos rapporte que les espèces de dauphins représentaient 92, 8% des comportements de deuil. Une seule espèce de baleine à fanon, une bosse à bosse, a été observée en deuil. La plupart des comportements de chagrin, 75%, ont été enregistrés chez les femmes pleurant leurs mollets, alors que l'attention post-mortem des hommes était très rare.
Pourquoi la différence entre les espèces? L'étude a montré que les cétacés ayant la plus grande taille de cerveau par rapport à leur corps vivant dans des groupes ou des gousses plus complexes étaient plus susceptibles de montrer du chagrin. Cette constatation est conforme à «l'hypothèse du cerveau social», qui suggère que pour naviguer dans les interactions complexes de la vie en société, il faut un peu plus de puissance cérébrale. Cela entraîne également des émotions plus complexes, qui incluent des sentiments tels que le deuil. L'étude paraît dans la revue Zoology.
Morell rapporte que des chercheurs ont observé et filmé autant d'événements de deuil chez des primates, comme des chimpanzés, et enregistré des niveaux d'hormones de stress chez des babouins en deuil, qu'ils peuvent affirmer avec certitude que les animaux vivent ce que nous appelons deuil. Mais Bearzi est prudent de ne pas encore attribuer cette émotion aux dauphins et aux baleines. En effet, les chercheurs ne disposent tout simplement pas du nombre d'observations et de données dont disposent les chercheurs sur les primates. Il peut y avoir d'autres explications pour les mères qui soignent leurs veaux morts, comme tenter de les ressusciter. Cependant, obtenir des données plus nombreuses et de meilleure qualité se révélera difficile. La plupart de ces événements ressemblant à un deuil sont enregistrés lors de rencontres fortuites. Bearzi a ajouté qu'il espérait que les chercheurs impliqués dans l'un des événements pourraient laisser tomber un hydrophone pour enregistrer les appels et tenter de recueillir un échantillon de spray provenant de l'évent de la mère en deuil afin d'analyser les hormones du stress.
«En plus de filmer et d'observer, je ne savais pas quoi faire en tant que scientifique», déclare Bearzi. «Peut-être que des données [supplémentaires] nous permettront de mieux comprendre ce qu’ils ont à l’esprit et s’ils éprouvent du chagrin. La ligne du bas est maintenant: nous ne savons pas. "
Cependant, certaines situations ressemblent à du chagrin. Maddalena Bearzi, la sœur de Giovanni, chercheuse sur les dauphins et fondatrice de l'Ocean Conservation Society basée en Californie, a écrit un article sur le blog National Geographic sur une rencontre avec un dauphin endeuillé que son frère et son équipage avaient expérimenté dans le golfe de Corinthe en 2016. événement, pris sur le film, un dauphin vivant entoure et pousse une femelle morte plus petite, tout en émettant des clics. La rencontre a convaincu la plupart des chercheurs à bord que le dauphin manifestait une vive émotion.
«En examinant nos photos haute résolution, nous avons constaté que dans toutes nos images, la personne vivante ne regarde que la personne décédée et ne lève jamais les yeux. Les dauphins manquent de muscles pour contrôler leur expression faciale, mais les yeux révèlent souvent leurs émotions », explique Giovanni à sa sœur. «Les plans rapprochés des yeux de la personne en deuil expriment un sentiment de souffrance et, si cette interprétation peut être considérée comme anthropomorphique, les sentiments de deuil ne sont pas uniquement humains. En effet, nous partageons ces sentiments avec un certain nombre d’autres espèces (les éléphants, entre autres, sont bien connus pour leur comportement en deuil). ”
Les frères Bearzi ne sont pas les seuls chercheurs à penser que les dauphins sont probablement en deuil. Une étude menée en 2015 par Filipe Alves de l'Université de Porto au Portugal a également montré que les dauphins tachetés de l'Atlantique semblaient manifester un comportement de deuil plusieurs minutes, voire parfois plusieurs heures après la mort d'un veau. «Les espèces qui vivent dans un système matrilinéaire, telles que les épaulards et les éléphants; espèces qui vivent dans des groupes d’individus apparentés, tels que les globicéphales dont les groupes peuvent comprendre jusqu’à quatre générations d’animaux - quand ils passent leur vie ensemble, parfois 60 ans ou plus, oui, je crois qu’ils peuvent être en deuil », déclare Alves.