À la fin du XXe siècle, le poumon noir, terme courant désignant plusieurs maladies respiratoires causées par l'exposition à la poussière de mine de charbon, a atteint son niveau le plus bas de tous les temps. Les experts ont rapporté que 31 cas de la pire forme de la maladie. Mais les rapports de poumon noir ont augmenté. Des épidémiologistes de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) ont découvert 416 cas de poumon noir compliqué (fibrose massive progressive) dans seulement trois cliniques de 2013 à 2017, rapportent Howard Berkes et Adelina Lancianese pour NPR .
Depuis 1970, le programme de surveillance de la santé des ouvriers du charbon, administré par le NIOSH, surveille la santé des mineurs de charbon en leur offrant des radiographies thoraciques et des examens gratuits. En 2014, le programme a signalé une augmentation du nombre de pneumoconioses chez les travailleurs du charbon et de la maladie du poumon noir. L'année dernière, le directeur des trois cliniques (non associé au programme de surveillance) a demandé l'aide de chercheurs pour déterminer l'étendue du problème. Les résultats de cette demande ont été détaillés cette semaine dans une lettre publiée dans le Journal de l'American Medical Association .
"Il s'agit du plus grand groupe de fibrose massive progressive jamais rapporté dans la littérature scientifique", déclare Scott Laney, épidémiologiste du NIOSH impliqué dans la recherche.
Le poumon noir est causé par l’inhalation de poussières de mines de charbon. Lorsque les mineurs creusent des filons de charbon, des particules microscopiques de poussière sont projetées dans l'air et peuvent pénétrer dans les poumons des mineurs, où elles se retrouvent piégées. Ces particules ne comprennent pas seulement le charbon, mais également la silice, un puissant irritant pour les poumons, comme Maya Wei-Haas l’a signalé dans Smithsonian.com l’année dernière. Les particules provoquent la réponse immunitaire du corps, mais comme les envahisseurs sont des minéraux, plutôt que des bactéries ou des virus, les spirales de la réponse. Les cellules meurent et l'inflammation endommage les tissus. Heures supplémentaires, les poumons se dégradent progressivement, privant les victimes d'air. Seule une greffe de poumon peut remplacer le tissu en train de mourir, mais les mineurs doivent être en assez bonne santé pour pouvoir prétendre à une greffe. Et même dans ce cas, les greffes ne prolongent la vie du patient que de quelques années supplémentaires.
Depuis la fin du volet enquête de l'étude du NIOSH il y a un an, les cas de poumon noir se sont poursuivis. Les trois cliniques, qui desservent des populations de Virginie, du Kentucky et de Virginie occidentale, ont depuis diagnostiqué 154 nouveaux mineurs.
Ces cliniques ne sont qu’une des fenêtres du problème. En 2016, NPR a mené sa propre enquête auprès de 11 cliniques de traitement du poumon noir en Virginie, Virginie occidentale, Pennsylvanie et Ohio et a révélé 962 cas, a indiqué Berkes en décembre 2016. Depuis, l'enquête en a compté 1 000 autres, écrit-il.
La nouvelle étude confirme également les observations antérieures selon lesquelles la maladie est diagnostiquée plus tôt chez les mineurs. Les mineurs avec un poumon noir sont maintenant plus jeunes et exploitent depuis moins longtemps que les décennies précédentes. De plus en plus d’études sont en cours pour déterminer le nombre de mineurs atteints de la maladie et mieux comprendre sa cause éventuelle. Berkes et Lancianese écrivent pour NPR .
L'enquête de la RPN et d'autres experts soulignent des périodes de travail plus longues, l'extraction de joints plus minces produisant de la poussière avec plus de silice, ainsi que des départs à la retraite et des licenciements susceptibles d'envoyer des mineurs qui remettaient auparavant des examens dans les cliniques.
En 2012, Rachel Nuwer a écrit sur la recrudescence ainsi que sur la tendance des mineurs plus jeunes à recevoir un diagnostic sur Smithsonian.com. Reconnaître ce problème n’est pas une nouveauté, mais il faut du temps pour comprendre pourquoi cela se produit et ce qu’il faut faire.
Les nouvelles réglementations visant à protéger les travailleurs contre les poussières de charbon dangereuses ont été pleinement mises en œuvre en 2016, mais comme le rapporte Benny Becker pour The Ohio Valley Resource, le président Trump a ordonné un réexamen de ces règles dans le cadre de sa stratégie visant à faire reculer la réglementation.
Berkes et Lancianese rapportent que 50 000 mineurs de charbon travaillent toujours.
