Comme les danseurs sur scène, les baleines à bosse se déplacent en synchronisation. La baleine à bec effectue habilement une série de tours en boucle vers la surface de l'eau - une spirale de bulles traînant derrière. Puis, tout à coup, les cosses surgissent. Les baleines éclatent à travers l'anneau de bulles, bouche bée.
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Ce ne sont pas des bosses entraînées, pirouettant pour le plaisir des spectateurs. Au lieu de cela, ces énormes bêtes chassent en utilisant une méthode ingénieuse appelée alimentation au filet à bulles. Une nouvelle vidéo apparue sur le blog de GoPro montre son drone Karma capturant les baleines en action juste à l'ouest de l'île Maskelyne en Colombie-Britannique, au Canada.
Dans l'enregistrement, on peut voir le poisson sortir de l'eau à l'intérieur de la boucle de bulles. Quelques secondes plus tard, les baleines semblent engloutir leur proie. Mais il se passe beaucoup plus de choses qu’il n’y avait au début.
Comme l'explique David Attenborough dans une vidéo de BBC Earth de 2015 sur les baleines à bosse, la baleine en tête du groupe est chargée de localiser la proie et de créer le rideau de bulles. En tant que chef de file spiralé à la surface, il expulse l'air de son évent, créant ainsi un mur cylindrique de bulles pour contenir la nourriture de son choix, qui comprend une gamme de krill, de hareng, de maquereau et plus encore.
Une deuxième créature vocale fort sous la surface dans le cadre de ce que l’on appelle un «appel à l’alimentation trompette». Les chercheurs pensent que ce bruit se propage à travers les bulles, créant un réseau ingénieux de bruits et d’air. Pendant ce temps, le reste de la nacelle entraîne la proie vers le haut, où elle reste coincée dans le rideau de bulles.
La scène finale de cette pièce dramatique est le plongeon conjoint à la surface pour capturer le poisson malheureux. Comme on peut le voir dans la dernière vidéo, toute la danse se déroule en quelques instants.
Pour manger réellement la proie, cependant, nécessite une étape supplémentaire. Les rorquals à bosse ont une rangée de centaines de plaques dites fanées qui font saillie dans une ligne à partir de la mâchoire supérieure. Chacune est composée de kératine - le même matériau qui compose vos ongles - et est recouverte de soies. Mais ces assiettes ne sont pas à mâcher, elles permettent à la baleine de filtrer sa délicieuse proie des gallons d’eau qu’elle a avalée, sans laisser le repas s’échapper.
L'alimentation par bulles est connue depuis des décennies et on pense qu'elle est propre aux baleines à bosse. Mais ce n’est que récemment que les chercheurs ont commencé à comprendre la chorégraphie complexe qui se cache derrière la danse. En 2004 et 2005, une équipe de l’Université du New Hampshire a associé des étiquettes acoustiques d’enregistrement numérique aux baleines à bosse pour suivre avec précision leurs mouvements dans l’eau et créer la première visualisation de leurs mouvements sous-marins.
D'autres scientifiques ont depuis affiné ces modèles, suggérant dans une étude de 2011 qu'il existe en réalité plusieurs modèles distincts pour ces boucles compliquées. Les variations dans les styles de chasse peuvent provenir du fait que les baleines ne naissent pas avec le savoir-faire de l'alimentation par les bulles, a écrit Jane J. Lee pour National Geographic en 2013. Au contraire, la danse est apprise par le biais d'interactions sociales. Et dans les régions où les proies des baleines ont changé, le style de chasse a également évolué. Cela garantit que la danse est toujours efficace pour le poisson ou les crustacés.
Bien qu'étudier ces jolies danses puisse sembler être plus une folie que une fonction, la recherche s'est révélée essentielle pour la conservation de l'espèce. L'augmentation du trafic maritime et de la pêche entraîne de plus en plus de bruits sous-marins et d'enchevêtrements mortels. Mais en comprenant mieux leurs comportements alimentaires complexes, les scientifiques pourront plus facilement protéger ces géants aquatiques.
