C'est inévitable; dans environ 5 milliards d'années, notre soleil brûlera la totalité de l'hydrogène contenu dans son noyau, puis se transformera en un géant rouge, dévorant Mercure et Vénus avant de s'effondrer. Mais les chercheurs ne savent pas exactement à quoi ressemblera cet effondrement. La plupart pensaient que le soleil s'effondrerait doucement en un nain blanc relativement froid, rappel très sombre que notre système solaire existait autrefois. Mais un nouveau modèle suggère que le soleil se couche avec style, créant une nébuleuse planétaire visible depuis des millions d'années-lumière, rapporte Ian Sample au Guardian .
"Ces nébuleuses planétaires sont les plus beaux objets du ciel et, même si le soleil ne faiblira pas, il sera visible des galaxies voisines", Albert Zijlstra de l'Université de Manchester et co-auteur de l'étude dans le journal Nature L'astronomie a dit au gardien . "Si vous viviez dans la galaxie d'Andromède à 2 millions d'années lumière, vous pourrez toujours le voir."
Selon un communiqué de presse, les étoiles qui s'effondrent dans des nébuleuses planétaires ne sont pas rares. Environ 90% des étoiles de l'univers rencontrent leur destin à travers ce processus. Lorsqu'une étoile touche à sa fin, elle éjecte jusqu'à la moitié de sa masse dans l'espace, créant une enveloppe de gaz et de débris et exposant le noyau de l'étoile. Le noyau envoie ensuite des rayons X et de la lumière ultraviolette qui feront briller cette enveloppe de débris pendant environ 10 000 ans, produisant une nébuleuse pendant que le noyau de l'étoile s'éteint.
Des échantillons indiquent que, dans les modèles précédents, une fois que notre soleil avait dégonflé son enveloppe de gaz et de poussière, il fallait beaucoup trop de temps pour que le noyau se réchauffe suffisamment pour transformer la poussière en nébuleuse rougeoyante avant de se dissiper. Ce modèle suggérait qu'il faudrait une étoile deux fois la masse du soleil pour produire une nébuleuse suffisamment brillante pour voir.
Le nouveau modèle de mort stellaire introduit dans le document met toutefois à jour le processus. Une fois que le noyau éjecte l'enveloppe de gaz et de débris, il chauffe trois fois plus vite que prévu. Cela signifie que suffisamment d'énergie est libérée pour que même une étoile de faible masse comme le bon vieux Sol ait assez de jus pour éclairer son champ de débris afin de produire une belle nébuleuse planétaire brillante quand elle mourra. «Ce que nous avons montré, c'est que le noyau sera suffisamment chaud dans cinq à 10 000 ans après l'éjection des couches externes, et cela sera assez rapide», a déclaré Zijlstra à Sample. "Le soleil est juste sur la limite inférieure de pouvoir former une nébuleuse planétaire."
Même les étoiles moins massives que le soleil ne produiront pas de nébuleuse planétaire.
À moins que les humains quittent la planète et se dirigent ailleurs, nous n'aurons pas la chance de voir la nébuleuse que notre soleil laisse derrière nous. Des échantillons indiquent qu'en deux milliards d'années environ, alors que le soleil vieillit et commence à gonfler en une géante rouge, la chaleur peut faire bouillir les océans et rendre la vie telle que nous la connaissons impossible. Jusque-là, cependant, le télescope spatial Hubble, l'observatoire Chandra à rayons X et d'autres télescopes ont capturé de nombreuses nébuleuses magnifiques que nous pouvons admirer.
