Tyrannosaurus rex a longtemps été représenté avec une peau squameuse ressemblant à un reptile. Au cours des dernières décennies, toutefois, de nouvelles recherches ont remis en question la précision de cette représentation. Des traces de plumes ont été découvertes sur les fossiles de tyrannosaures antérieurs, laissant croire aux scientifiques que le roi des dinosaures pouvait se vanter d'avoir un plumage moelleux.
Mais comme le rapporte Jason Bittel pour National Geographic, de nouvelles recherches suggèrent que le T. rex de nos films d'enfance préférés n'ont peut-être pas été trop loin de la vérité. Selon une étude récemment publiée dans la revue Biology Letters, la peau de T. rex était probablement squameuse.
Une équipe internationale de chercheurs a étudié les impressions cutanées prises à partir de fossiles de T. rex trouvés dans le Montana. Ils ont ensuite comparé ces impressions aux taches cutanées fossilisées d'autres tryannosaures, tels que Albertosaurus, Daspletosaurus, Gorgosaurus et Tarbosaurus. Les échantillons représentaient des parties de l'estomac, de la poitrine, du cou, du bassin et de la queue des dinosaures, selon Ben Guarino du Washington Post. Et personne ne portait de traces de plumes.
Ces résultats indiquent "que la plupart (sinon la totalité) des tyrannosauridés de grande taille étaient squameux", écrivent les auteurs de l'étude. Ils ajoutent que le T. rex peut avoir eu quelques plumes, mais le plumage était probablement limité au dos du dinosaure.
Etant donné qu'il existe de nombreuses preuves suggérant que les tryannosaures antérieurs avaient des plumes, les conclusions de l'étude signifieraient que les tyrannosaures ont évolué vers un manteau de plumes, pour finalement le perdre. Les auteurs de l’étude pensent que la taille de T. rex peut aider à expliquer le changement d’évolution, rapporte Bittel.
Ceci est la peau de tyrannosaure! #UAlberta #science #dinosaurs pic.twitter.com/ZwN08xOg2D
- Scott Persons (@WScottPersons) 7 juin 2017
T. rex étaient beaucoup plus gros que leurs prédécesseurs, ayant développé de longues pattes qui leur permettaient de courir après une proie. Mais les grands animaux actifs ne se refroidissent pas aussi rapidement que les petites créatures. Alors, à mesure qu’ils grandissaient, les chercheurs pensent que les dinosaures ont peut-être perdu leur plumage. «Les peaux étaient un obstacle au refroidissement après un sprint», écrit Bittel.
Il y avait cependant au moins un tryannosaure massif portant des plumes. Le Yutyrannus, découvert il y a plusieurs années en Chine, s'étend sur environ 30 pieds de long et est couvert de fines plumes. Ce dinosaure était plus petit que le T. rex, mais à peu près de la même taille que l' Albertosaurus et le Gorgosaurus, ce qui signifie que la taille ne peut pas être le seul facteur qui détermine si un dino porte un manteau duveteux. Les auteurs de l’étude proposent donc une autre hypothèse: le Yutyrannus avait des plumes parce qu’il vivait dans des forêts ombragées, ce qui permettait au dinosaure de garder son sang-froid.
Helen Briggs de la BBC souligne un phénomène similaire chez les éléphants d’aujourd’hui. Les éléphants d’Asie ont plus de poils que les éléphants d’Afrique, non seulement parce qu’ils sont plus petits, mais aussi parce qu’ils vivent dans des environnements forestiers denses.
Mais les résultats de l'étude ne sont pas concluants. Les tissus mous, tels que les plumes, ne sont conservés dans les archives fossiles que dans certaines circonstances. Par conséquent, «[j] ous ne les voyons pas ne signifie pas qu'ils n'étaient pas là», a déclaré à Briggs Steve Brusatte de l'Université d'Edimbourg. Donc, il est toujours possible que le plus redoutable de tous les dinosaures était duveteux et doux.
