Notre promenade dans le temps commence par une route de campagne dans le village de Kingston Saint Mary, dans le sud-ouest de l'Angleterre. C'est une sorte de pèlerinage, une randonnée qui est aussi un voyage métaphorique en arrière à travers 3, 5 milliards d'années d'évolution. Alors que nous nous dirigeons dans la rue, une petite fanfare nous quitte, faisant un bruit joyeux à toute personne qui écoute - probablement pas le Seigneur, car nous sommes dimanche matin et il pense probablement que nous devrions plutôt être à l'église.
Mais il s’agit d’un pèlerinage de non-croyants inspiré par le biologiste et athée polémique Richard Dawkins. Plus précisément, nous reproduisons la promenade imaginaire à travers le temps décrite dans le livre de Dawkins The Ancestor's Tale, une histoire de la vie qui reprend la métaphore habituelle de l'évolution, un arbre avec des racines dans le Précambrien et des branches pour tous les phylums majeurs. il à l'envers. Dawkins commence son récit dans le présent et trace la lignée humaine jusqu'à la cellule supposée unique qui met en marche tout le processus en se divisant en deux.
Notre chef, Chris Jenord, a pris la chronologie de Dawkins et l'a superposée sur la carte littérale des collines de Quantock, une région de randonnée très prisée du Somerset. En hommage à Dawkins, il l'appelle la «piste des ancêtres». La branche que nous suivrons mesure environ 14 km et se termine sur la plage de Kilve, riche en fossiles et pavée. Les 40 personnes qui commencent ici sont des humains. En chemin, nous rencontrerons des groupes de randonneurs à partir d'autres points représentant d'autres espèces.
«Reculez et, peu importe votre point de départ, vous finissez par célébrer l'unité de la vie», explique Richard Dawkins dans The Ancestor's Tale, la base d'un parcours à travers l'évolution. (Kim Cox) La plupart des événements intéressants en évolution, qui intéressent pour nous tous les vertébrés, sont concentrés depuis un demi-milliard d'années environ, laissant environ trois milliards d'années au cours desquelles les changements évolutifs se sont produits relativement lentement. En conséquence, Jenord a établi une échelle mobile reliant la distance que nous couvrirons au temps évolutif. À la fin de notre promenade, un seul pas durera un million d’années, mais comme nous l’avons indiqué, un pas correspond à 10 000 ans. Cette chronologie n'a aucun rapport avec l'histoire réelle - géologique ou biologique - des Quantock, qui sont principalement des collines de grès et de calcaire datant d'environ 350 millions d'années. La dernière place a joué un rôle important sur la scène mondiale lors de la rébellion de Monmouth contre James II, il y a 328 ans. Sur l'échelle de temps de notre randonnée, c'est une fraction de pouce.
Avec notre toute première étape, nous couvrons toute l’histoire humaine enregistrée.
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Il y a six millions d'années: nous marchons depuis moins de 10 minutes sur un sentier qui monte doucement à travers des bois clairsemés. Nous nous arrêtons au bord d'un champ où une piste boueuse arrive d'un côté et, au bout de quelques minutes, une demi-douzaine de «chimpanzés» émergent des arbres. C’est le premier d’un certain nombre de rendez-vous que nous, les humains, aurons avec les autres randonneurs, beaucoup porteront des masques ou des costumes représentant leur place dans la grande panoplie d’espèces. Les randonneurs portant des masques de chimpanzé confèrent à l’événement une sorte de fantaisie déterminée, comme un mélange de Stephen Jay Gould et de Monty Python.
Pourtant, nous sommes, métaphoriquement, à un moment sacré, à l’origine de l’espèce humaine (ou, plus exactement, du genre), lorsque notre lignée a divergé de celle des autres singes il ya six à huit millions d’années. Bien sûr, rien de spécial n’a marqué l’instant: un singe a accouché dans la forêt, livrant sa progéniture au vannage incessant de la sélection naturelle. Deux filières différentes ont divergé et ont conduit, sur quelque 300 000 générations, à des chimpanzés habitant des zoos humains, au lieu de (parmi un nombre infini de possibilités d’évolution) de faire l’inverse.
Nous portons un toast à l’événement avec de l’eau et continuons à marcher.
Les randonneurs empruntant la promenade sur le thème de l'évolution, connue sous le nom de sentier des ancêtres, se rendent dans les collines Quantock de Somerset, en Angleterre. (Stuart Conway) 
Les randonneurs ont entendu le naturaliste Alfred Russel Wallace (acteur Ioan Hefin), qui a annoncé le concept de sélection naturelle en même temps que Charles Darwin en 1858. (Stuart Conway) 
Les acteurs du parcours représentent le rôle que jouent les reptiles dans l'histoire de l'évolution. (Stuart Conway) 
Sur le sentier de l'évolution, vous remarquerez peut-être un primate déguisé en un autre type de primate. (Stuart Conway) 
Un physicien du nom de Rob Lambert (en nuances) a participé à la randonnée en jouant le rôle d'un reptile. (Stuart Conway) 
L'apiculteur Paddy Wallace portait une barbe d'abeille en hommage à AR Wallace. (Stuart Conway) 
Colorée pour montrer sa coquille en spirale, une ammonite vieille d'environ 200 millions d'années fait allusion aux richesses fossiles découvertes le long de la «côte jurassique» de l'Angleterre (Stuart Conway). 
Parmi les paysages le long du sentier se trouvent ces beaux arbres. (Stuart Conway) 
Ian Hencher au corps peint, accroupi près du canal de Bristol, représente un labyrinthodonte éteint, qui n'était pas le seul reptile de la randonnée. (Stuart Conway) 
Une jeune tortue vivante. (Stuart Conway) 
Chris Jenord (en maillot bleu) était l'organisateur de la randonnée. L'auteur Jerry Adler (avec cahier) était sceptique, même du scepticisme. (Stuart Conway) 
L'acteur Ioan Hefin, représentant le naturaliste du XIXe siècle, Alfred Russel Wallace, fait son chapeau aux fans de la sélection naturelle. (Stuart Conway) 
Le géologue Andy King, co-auteur d'un livre récent sur les zones humides de la région, considère une ammonite fossile sur la côte du Somerset. (Stuart Conway) 
Près de la baie de Bristol, réputée pour ses riches réserves de fossiles, un jeune randonneur entre en contact avec des millions d'années d'évolution. (Stuart Conway) 
Une ammonite nacrée fossilisée, datant d'environ 200 millions d'années, a été décrite pour la première fois en 1824. (Stuart Conway) 
L'artiste Victoria Guggenheim (en costume) a peint un modèle en tant que «labyrinthodont» disparu, une créature antérieure aux amphibiens. (Stuart Conway) 
Les spécimens présentés au manoir Halsway de Somerset ont donné le ton d'histoire naturelle aux randonneurs du sentier des ancêtres. (Stuart Conway) 
Parfois, au cours de la randonnée de 14 km, des créatures d'une autre lignée évolutive antérieure sont apparues, telles que cette fourmi. (Stuart Conway) Il y a 140 millions d'années: selon le plan de Jenord, nous sommes maintenant sur une échelle intermédiaire, dans laquelle un seul pas équivaut à 100 000 ans. Même à ce rythme, nous devons faire 10 000 pas, soit environ cinq milles, pour couvrir un milliard d’années. Nous émergons dans un paysage de collines et de pâturages en pente douce et intensément verts. Cette campagne est habitée et cultivée depuis des millénaires, mais à part quelques fermes, rien ne permet de penser que nous sommes dans l’un des pays les plus densément peuplés du monde. Les bovins et les moutons (de véritables animaux à quatre pattes) nous observent langoureusement pendant que nous entrons avec précaution devant et entre les nombreuses preuves de leur régime exceptionnel. À un moment donné, notre colonne de marcheurs se situe entre une brebis et son agneau qui court à nos côtés en bêlant jusqu'à ce qu'une ouverture dans nos rangs lui permette de traverser.
Les mois d'août à Quantock peuvent être chauds, c'est pourquoi nous en avons été avertis, mais ce n'est pas le cas aujourd'hui, surtout pour ceux qui ont fait de la randonnée dans l'Ouest américain. Mais alors que nous entrons dans un bosquet, un Anglais au visage impertinent marchant avec moi soupire, exprimant un soulagement d'être à l'abri du soleil - ou, comme on dirait aux États-Unis, du «ciel couvert».
Sur une crête basse, nous nous trouvons devant une haie de mûriers. Trisha Rogers, l'une de ces Anglais sans âge et infatigables qui résolvent toujours des meurtres à la télévision publique, en cherche quelques-unes, mais les trouve aigres. Le sentier tourne en descendant et, à la limite, les baies mûrissent et elle en jette un peu dans la bouche. «Je suppose que cela fait de moi un chasseur-cueilleur», dit-elle gaie.
Dans notre calendrier, nous avons traversé l'un des événements les plus importants de l'histoire de la vie, l'extinction du crétacé, il y a environ 65 millions d'années, qui a anéanti les dinosaures et ouvert une niche écologique pour permettre aux grands mammifères d'évoluer. Notre ménéel désigné, un féru de science nommé Jonny Berliner, le décrit ainsi dans une chanson intitulée «The Evolution of Man»:
Un jour, un puissant météore est descendu du ciel,
Et tué ces méchants dinosaures pour que les souris puissent prospérer,
Tout ce qui est mammifère a grossi presque quotidiennement et ...
Bientôt nos ancêtres à fourrure se balançaient dans les arbres ...
Nous nous arrêtons ici pour attendre les marsupiaux. Selon Dawkins, nous partageons un ancêtre commun avec les kangourous, les opossums et d’autres mammifères en poche, il ya environ 80 millions de générations. Vraisemblablement, cette relation était un quadrupède petit et peu impressionnant qui s’enracinait dans la poussière pour les insectes - un candidat apparemment improbable pour supplanter les reptiles géants qui dominaient le Trias. Mais, note Dawkins, ce sont souvent les espèces dont les descendants héritent de la terre. «Cela semble être une règle, écrit-il, que les grands animaux spécialisés […] n'ont pas d'avenir évolutif à long terme, mais appartiennent aux 99% d'espèces vouées à l'extinction». et animal spécialisé »est un très bon début pour une description de l’Homo sapiens.
Le sentier des ancêtres attire le genre de personnes qui s’inquiètent non seulement de la prochaine génération, mais également des espèces qui habiteront la terre après notre disparition. C'est l'avis de Jenord. Diplômé en écologie, il a 50 ans et est un ancien garde forestier. Il est aujourd'hui professeur de sciences au lycée et membre de la société humaniste locale. Il a ainsi recruté nombre des participants d'aujourd'hui: enseignants, bibliothécaires, ingénieurs et hommes d'affaires. Sur les questions de croyance, elles vont d’humaniste à agnostique en passant par l’athéisme, et semblent connaître la littérature «Nouvel athée». J'obtiens une célébrité mineure en mentionnant avoir passé trois heures à interviewer le regretté écrivain Christopher Hitchens (auteur de God Is Not Great ) pour un profil de magazine.
"Oh! Comment était-il? », Demande Ian Wallace, un bel apiculteur qui a nommé son jeune fils Darwin.
J'espérais ne pas être demandé, car Hitchens et moi nous sommes rencontrés dans son appartement autour d'une bouteille de whisky et je n'ai ni mémoire ni notes de quoi que ce soit qu'il ait dit. Mais cela ne fait qu'ajouter à l'éclat de la rencontre.
«Attends de dire à mes amis que j'ai rencontré un gars qui s'est énervé avec Hitchens!» Wallace jaillit.
Un thème récurrent dans les écrits athées est que, dans la compétition des visions du monde, la science est au désavantage de la religion car elle ne répond pas au besoin universel de solidarité et au confort d'un rituel familier. En fait, Jenord a eu l'idée de la route des ancêtres après avoir assisté au célèbre pèlerinage chrétien El Camino de Saint-Jacques-de-Compostelle dans le nord de l'Espagne. Il me semble que ce trek évolutif, qui en est à sa quatrième année, pourrait devenir le prototype d’une forme non rituelle de rituel - même le culte du processus qui a guidé le développement de la vie sur terre et a donné naissance à des créatures qui peuvent communier une bouteille de - était-ce Jameson? J'ai ensuite parlé de cette notion à Dawkins, qui s'est décrit comme un agnostique vis-à-vis de Dieu «de la même manière que je suis agnostique à propos de l'existence de fées dans mon jardin». Il rejette l'idée de culte comme une ordure. «Je ne pense pas que nous ayons besoin de quelque chose comme ça», dit-il. «Vous n'avez pas besoin d'excuses pour aller vous promener dans les bois.» Il ajoute rapidement: «Je n'avais jamais pensé que quelqu'un voudrait faire cela. Bien que je suis ravi qu'ils ont. "
Les sentiers de branche montrent l'émergence d'espèces. (Gilbert Gates) Il y a 310 millions d'années: À l'heure du déjeuner, nous traversons des collines d'ardoise et de calcaire datant à peu près de la période carbonifère. Ainsi, les roches sous nos pieds correspondent à la situation actuelle de notre évolution, soit à peu près 50 millions d'années. Ici, nous rencontrons les reptiles qui portent des masques de dinosaures et nous rencontrons également de vrais reptiles, sous la forme de plusieurs tortues de la taille d'une paume, fournies par Eleanor Chubb, éleveuse et passionnée. Elle nous informe que les Britanniques sont extrêmement friands des animaux domestiques à reptiles, qui sont maintenant censés être plus nombreux que les chiens dans les îles.
L'un des reptiles, Rob Lambert, porte un collier en cuir parsemé de pointes vaguement reptiliennes, ce qui, je suppose à tort, fait partie de son costume. En fait, il le porte tout le temps, sauf au travail, bien que dans son travail de physicien des particules, il ne croie pas que ses collègues s’intéresseraient, ni même ne le remarqueraient. Au dîner de la nuit précédente, il portait une cravate en cuir noir ornée de griffes d'acier tranchantes. «Je suis un grand ami des dinosaures», explique Lambert, qui vit à Amsterdam et qui a pris l'avion pour le week-end avec sa femme aux cheveux magenta, Helen. "Ce sont des humains dont je ne suis pas si sûr."
L'homme à la barbe grise touffue, la redingote et le chapeau noir à larges bords et à la cape plate est un acteur gallois nommé Ioan Hefin, qui s'est fait une carrière en reproduisant Alfred Russel Wallace, le grand naturaliste gallois du XIXe siècle qui découvert le principe de la sélection naturelle indépendamment de Darwin. C'est la célèbre lettre de Wallace adressée à Darwin en 1858 qui a convaincu ce dernier de publier enfin la théorie qu'il développait depuis les années 1830 mais qui restait à l'abri des regards du public, craignant peut-être les conséquences dévastatrices qu'elle impliquait pour la vision chrétienne du monde. «Certains acteurs rêvent de faire Lear ou Hamlet», dit modestement Hefin, «je voulais juste toujours être Wallace».
Bien que la théorie de Wallace soit essentiellement identique à celle de Darwin et présentée à Londres en même temps, Darwin est le scientifique le plus célèbre (et le plus répugné) du 19ème siècle, tandis que Wallace est principalement connu des étudiants et des spécialistes. «J'ai toujours eu un faible pour Wallace, a déclaré Jenord. «C'est un peu le truc des outsiders britanniques, la question du fair-play. Et le fait qu'il ait accompli tant de choses en venant de milieux défavorisés ”- en contraste avec les origines paysannes de Darwin. Un jour avant notre randonnée, le groupe Ancestor's Trail a organisé une conférence à Bristol pour commémorer le centenaire de la mort de Wallace, dans le but de collecter des fonds pour une statue de Wallace au Natural History Museum, un projet qui traînait depuis cent ans. (La sculpture a été installée en novembre.) Dawkins a pris la parole à la conférence et, devant un large public ravi, a reconnu Wallace comme un co-découvreur de la sélection naturelle. Mais Dawkins a également expliqué pourquoi Wallace n'avait jamais réussi à atteindre l'éminence de Darwin. "Personne n'a pris note des documents de Darwin et Wallace lus à la Linnean Society en 1858", a-t-il souligné. Puis, un an plus tard, le livre de Darwin, Sur l'origine des espèces, "frappa le plexus solaire de l'époque victorienne comme un marteau à vapeur", a déclaré Dawkins. En effet, dans le premier volume du nouveau mémoire de Dawkins, Appétit de l’émerveillement: L’établissement d’un scientifique, il est fait référence à 28 références à Darwin - dont les initiales, CRD, actions de Dawkins - mais le nom «Wallace» n’apparaissent jamais.
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Il y a 590 millions d'années: le groupe se développe à mesure que les marcheurs les plus forts se font entendre et que les autres se fatiguent. Jenord a soigneusement tracé un itinéraire qui monte progressivement d’une altitude d’environ 250 pieds à environ 1 200 mètres et se termine ensuite à la plage de Kilve, célèbre pour ses fossiles d’ammonites, un invertébré marin en forme de spirale datant du jurassique, de 146 millions à 200 millions il y a des années. À un moment donné, où le chemin descendant fait un virage à angle droit, quelques participants continuent à descendre allègrement, obligeant Jenord à courir en arrière et à les guider sur le sentier. "Oh, non, vous ne voulez pas aller de cette façon", dit-il sincèrement. "Cela mène à l'extinction."
Sur une crête bordée de fougères, d'ajoncs et de fougères, nous rencontrons les protostomes, une catégorie qui comprend la majorité des espèces sur terre, y compris les mollusques, les vers plats, les vers ronds et les vers annélides, ainsi que les arthropodes: crustacés, araignées, centipèdes et insectes, entre autres. Une demi-douzaine de promeneurs aux antennes en mouvement se tiennent debout dans cette vaste catégorie de la vie. Fourmis.
Nous sommes maintenant dans une période d'évolution profonde, où les biologistes extraient l'arbre de vie des éléments de preuve pouvant être glanés à partir de l'ADN. Les méduses se trouvent devant nous, et au-delà, seules les plantes, les algues et les organismes unicellulaires. Le chemin descend brusquement vers le canal de Bristol et nous terminerons notre périple où la vie a commencé il y a 3, 5 milliards d'années, dans les eaux chaudes de la mer, dont le sel assaisonne toujours notre sueur. Pour nous accueillir au bord de l'eau, une artiste du nom de Victoria Gugenheim a peint le corps d'un modèle ressemblant à un labyrinthodonte, un amphibien éteint depuis longtemps qui fait partie de la lignée des poissons aux vertébrés terrestres. Gugenheim a une théorie selon laquelle l'art a contribué autant, voire plus, à l'évolution du cerveau humain qu'à la chasse, qui obtient généralement le crédit.
Et nous avons de la musique. Alors que nous marchons à travers le joli village de Kilve, nous rencontrons à nouveau une fanfare qui nous klaxonne et nous salue avant de nous rendre au bord de l’eau. Une femme s’arrête pour nous regarder passer. «Qu'est-ce que vous célébrez?» Appelle-t-elle.
"La vie!" Répondons-nous.
