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Prendre une route du sud hors de l'Afrique

Les humains modernes ont évolué en Afrique il y a environ 200 000 ans et ont ensuite quitté le continent pour peupler le reste du monde. Si vous regardez une carte, il semble évident que la meilleure voie de sortie serait le nord de l’Égypte, la péninsule du Sinaï, l’Israël moderne et la Jordanie. Mais de plus en plus de preuves indiquent maintenant un autre chemin possible pour sortir de l’Afrique: la route dite du sud, partant de la Corne de l’Afrique, traversant la mer Rouge et entrant dans le sud de l’Arabie.

Des preuves génétiques et archéologiques récentes suggèrent que la voie sud était une alternative viable à la voie plus nordique. Sur la base de telles preuves, il semble que les humains se soient rendus en Asie il y a entre 80 000 et 60 000 ans, mais ne se sont jamais rendus en Europe que quelques dizaines de milliers d'années plus tard. Traverser la partie sud de la péninsule arabique aurait pu être le moyen le plus rapide pour nos ancêtres de se rendre en Asie du Sud. Cette année, les chercheurs ont trouvé des preuves que les premiers humains se sont effectivement rendus dans le sud-est de l'Arabie, et beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Simon Armitage de Royal Holloway, Université de Londres et ses collègues ont rapporté avoir découvert des outils de pierre aux Émirats arabes unis sur un site archéologique appelé Jebel Faya, situé à moins de 35 km du golfe Persique. Ils ont mis au jour des outils de pierre, notamment des haches à main et des grattoirs, datés d'il y a 125 000 ans. On ne sait pas encore si les personnes qui ont fabriqué les outils ont exploré d'autres nouvelles frontières ou sont simplement restés sur place.

Les géologues s'interrogent également sur la question de savoir comment les humains modernes ont quitté l'Afrique. Bien que l’Arabie soit un tas de sable géant aujourd’hui, il n’a pas toujours été ainsi. En raison des cycles climatiques répétés, la région a alterné désert et prairies. En examinant l'environnement dans lequel les humains se trouvaient peut-être passés, les géologues peuvent fournir des preuves pour ou contre la route du sud. Dans le dernier numéro de la revue Geology, un groupe de chercheurs dirigé par Thomas Rosenberg de l'Université de Berne en Suisse indique qu'il y avait des «fenêtres d'opportunités» lorsque les humains auraient pu se disperser en Arabie alors qu'il s'agissait d'une savane hospitalière. L’équipe a découvert dans le sud-ouest de l’Arabie saoudite des gisements qui enregistrent la présence de lacs d’eau douce peu profonds dans la région il y a 80 000, 100 000 et 125 000 ans, signe d’un climat plus humide. "Jusqu'à présent", ont-ils écrit, "il n'y avait aucune preuve solide que les conditions environnementales auraient permis de se disperser le long de la route de dispersion sud en direction de l'Asie".

Mais ce n’est pas parce que l’environnement était favorable que les humains ont la possibilité de s’y rendre. La mer Rouge est un obstacle. Mais comme le climat de l'Arabie, la mer Rouge n'est pas restée statique avec le temps; son niveau de la mer a augmenté et diminué lorsque les inlandsis ont fondu ou se sont formés et que l'activité tectonique a augmenté ou abaissé le fond marin. Geoffrey Bailey de l’Université York en Angleterre et ses collaborateurs ont examiné la question en étudiant les anciens relevés du niveau de la mer et la topographie du fond de la mer afin de reconstruire les anciens rivages. Au cours des 400 000 dernières années au moins, Bailey et ses collègues ont récemment rapporté dans la revue Quaternary Science Review, qu’il n’y avait jamais eu de pont terrestre reliant l’Afrique et le sud de l’Arabie. Mais au cours des 150 000 dernières années, il y a eu des périodes où le chenal séparant les deux masses continentales avait une largeur inférieure à 2, 5 milles. Avec des trajets aussi courts, les humains n’auraient pas eu besoin de bateaux sophistiqués ni de technologies de navigation; de simples radeaux auraient suffi. De plus, ces périodes favorables coïncident avec les périodes d’hospitalité en Arabie.

Les chercheurs ont encore beaucoup de travail à faire avant que la route sud ne soit bien établie; des fossiles et plus d'outils en pierre seraient utiles. Mais peu de recherches archéologiques de cette époque sont en cours dans la région. C'est un endroit difficile pour travailler sur le terrain. Peut-être que toutes les preuves convergentes inciteront davantage d'archéologues et de paléoanthropologues à se rendre dans le sud de l'Arabie, comme nos ancêtres l'auraient peut-être fait il y a des millénaires.

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