L'opah rond et argenté ressemble moins à un prédateur des grands fonds qu'à un ballon en Mylar, avec des nageoires pectorales incurvées qui battent comme des ailes. Ses muscles thoraciques représentent presque un cinquième de sa masse corporelle et, habilement marinés, peuvent passer pour du bœuf. Mais les biologistes du Service national des pêches maritimes ont découvert l’élément le plus distinctif d’Opah Ball: c’est le seul poisson connu pour son sang chaud.
Lectures connexes
La vie extrême de la mer
Acheter«La partie la plus cool - enfin, pas cool en termes de température, mais la partie la plus soignée - est que l'opah a le cœur chaud», déclare Kenneth Goldman, biologiste du requin d'Alaska. Les scientifiques savent depuis longtemps que certains poissons, notamment certaines espèces de poissons porte-épée, de requins et de thons, sont partiellement à sang chaud. En 1835, le médecin britannique John Davy nota que la température du sang d'un thon était «à peu près identique ou à peine inférieure à celle d'un porc». C'était un peu exagéré. La plupart des poissons à sang chaud restent à peine quelques degrés au-dessus de la température de l'eau environnante. Mais cela suffit pour leur donner un avantage prédateur par rapport à leurs pairs «thermoconformistes».
Les poissons plus chauds peuvent élargir leur portée, en latitude et en profondeur, et croître plus rapidement en raison de l’augmentation de la production de muscles rouges, un avantage extrême pour les oiseaux et les mammifères, dont la température corporelle stable aurait pu conduire au développement de systèmes nerveux centraux complexes. Alors que les mammifères produisent de la chaleur métabolique même au repos, les poissons se réchauffent surtout par des mouvements actifs. Ainsi, les pecs extraites de l'opah.
Le réchauffement partiel du poisson a évolué à plusieurs reprises chez les poissons, mais il est rare dans moins de 0, 1% des espèces de poissons. Il est difficile de retenir la chaleur dans l'eau, qui est beaucoup plus dense que l'air et aspire la chaleur corporelle, en particulier là où elle rencontre le sang pour l'échange d'oxygène. (L'un des critiques du film Waterworld est qu'un Kevin Costner meurt d'hypothermie.) Des systèmes de vaisseaux sanguins spécialisés appelés retia mirabilia - des «filets merveilleux» - fonctionnent comme des radiateurs pour chauffer des organes isolés. Certains estomacs sont chauds pour une meilleure digestion. Et l'opah est connu pour avoir les yeux au chaud. Mais généralement, seuls quelques organes en bénéficient.
Pas si dans l'opah. Nicholas Wegner, qui a étiqueté Opah en direct et disséqué les morts avec son équipe du NMFS, a découvert que le Retia mirabilia était incrusté dans les arches branchiales de l'opah, ce qui signifie que la chaleur circulait dans tout le corps. Quand un collègue, Owyn Snodgrass, a vérifié la température centrale de l’opah chez des poissons vivants, ils étaient uniformément chauds.
Pourtant, la chaleur ne signifie pas invincibilité. Parfois, le capteur de lumière d'un opah marqué s'assombrit et son capteur de chaleur se réchauffe mystérieusement, suggérant qu'un animal d'étude s'est retrouvé dans le ventre chaud d'un requin au cœur froid.
