Il y a environ deux millions d'années, les premiers ancêtres humains vivaient aux côtés d'une espèce apparentée appelée Paranthropus dans la savane africaine. Les membres de Paranthropus avaient de grosses molaires et de forts muscles de la mâchoire, et certains scientifiques ont supposé que l'espèce mangeait des arbustes durs, pauvres en nutriments et presque rien d'autre.
Les anthropologues considèrent souvent que le régime alimentaire limité est la raison pour laquelle le Paranthropus s'est éteint il y a un million d'années, alors que les premiers humains, avec leurs habitudes alimentaires plus flexibles, ont survécu.
Mais une nouvelle étude sur les fossiles de Paranthropus suggère une histoire différente. Une équipe de scientifiques dirigée par Matt Sponheimer de l'Université du Colorado à Boulder a récemment analysé quatre dents de Paranthropus vieilles de 1, 8 million d'années découvertes dans la grotte de Swartkrans, un site archéologique bien connu en Afrique du Sud.
Après avoir étudié l'émail de chaque dent avec une nouvelle technique appelée l'ablation au laser, l'équipe de Sponheimer conclut dans l'édition du 10 novembre de Science que Paranthropus avait une alimentation étonnamment variée. Loin de se limiter à manger des arbustes, des arbres et des arbustes, Paranthropus avait probablement un régime alimentaire riche comprenant de l'herbe, des carex et des herbivores. Ce régime a apparemment changé de saison en saison et même d’année en année, permettant peut-être à Paranthropus de s’adapter à des sécheresses prolongées.
Le succès de l'ablation au laser - une technique beaucoup moins invasive que le forage traditionnel - devrait convaincre les conservateurs de musées de donner aux scientifiques un meilleur accès aux dents fossiles, a déclaré l'anthropologue Stanley Ambrose de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign dans un commentaire accompagnant le document de recherche.
Pour le moment, les résultats donnent une nouvelle idée à l'équipe de Sponheimer: une différence inconnue non alimentaire doit expliquer les destins divergents de Paranthropus et d' Homo .





