Certaines destinations de voyage vous rappellent que vous vivez sur une planète, une vieille planète altérée et instable. La Terre a été étouffée par les glaciers, érodée par le vent et l’eau, éclaboussée de lave et claquée par les débris de l’espace. Pourtant, ces forces géologiques ont laissé derrière eux certains des sites les plus fascinants à voir absolument de la région continentale des États-Unis.
10. Monument national de Lava Beds, Californie
La roche volcanique est une matière vicieuse: noire, déchiquetée, friable et déchirée. Mais si vous le regardez bien, vous pouvez sentir la puissance du volcan qui l'a craché. Le volcan de Medicine Lake à la frontière nord de la Californie est en éruption depuis un demi-million d’années. (Son dernier souffle remonte à 900 ans; le prochain? Qui sait?) Le volcan a produit d’impressionnantes caractéristiques géologiques classiques facilement accessibles au monument national de Lava Beds.
Vous pouvez voir du tuf (cendres compactées), de longs écoulements de pahoehoe (tourbe, lave arrondie) et aa (le rocher pointu nommé pour les exclamations que l'on fait en essayant de le traverser). Les cônes de cendres entourent les évents où la lave a éclaté, des explosions gazeuses; les cônes de projection ont été formés par une lave plus épaisse et plus lourde.
Mais le clou du monument national sont les tubes de lave. Lorsque la lave s'écoule dans les canaux, l'extérieur peut se refroidir et se solidifier tandis que l'intérieur est encore chaud et fondu. Si la lave à l'intérieur passe à travers, elle laisse derrière elle un dédale de grottes surréalistes d'une taille idéale pour la spéléologie. Le parc possède les plus longs tubes de lave des États-Unis continentaux; apportez une lampe de poche pour les explorer. Certains sont suffisamment profonds et sombres pour avoir de la glace toute l'année.
9. The Ice Age Flood Trail, Washington, Oregon et Idaho
Au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 18 000 à 12 000 ans, un immense lac recouvrait la côte ouest du Montana. L'eau du lac était emprisonnée par un glacier le long de la poignée de l'Idaho qui servait de barrage. Lorsque le barrage a fondu, tout le lac - autant d'eau que le lac Ontario et le lac Érié réunis - a envahi l'Idaho, l'Oregon et l'État de Washington. Il s'est écoulé en deux jours environ.
Ce flush épique peut ressembler à la crue éclair de toutes les crues éclair. Mais tout le processus s'est répété à maintes reprises au cours de la dernière période glaciaire et des périodes glaciaires précédentes.
Ces inondations massives ont creusé des bassins tout le long du fleuve Columbia, déposé des blocs de 200 tonnes dans la région et balayé le territoire qui s'appelle maintenant les Scablands.
Un projet de loi visant à créer un sentier géologique national de la période glaciaire (plus une voie de conduite qu'un sentier de randonnée) a été adopté par le Congrès cette année et créerait des centres d’information sur certains des sites d’inondations les plus dramatiques.
8. Parc national de Mammoth Cave, Kentucky
C'est la plus longue grotte du monde . Aucune autre grotte connue ne s'en approche. Jusqu'à présent, environ 360 milles ont été explorés et les géologues estiment que la longueur totale du système de grottes est d'environ 1 000 milles.
La grotte traverse une roche calcaire vieille de 350 millions d'années, composée en partie de coquillages déposés lorsque le Kentucky était au fond d'une mer peu profonde. Un large fleuve a ensuite remplacé la mer et laissé une couche de sédiment sableux au-dessus du calcaire. L'eau dissout le calcaire plus facilement que le grès. Ainsi, au fil de millions d'années, les rivières et les eaux de pluie se sont infiltrées et ont érodé le calcaire, créant ainsi des grottes. Vous pouvez voir ici toutes les caractéristiques classiques de la grotte: stalactites, stalagmites, cristaux de gypse, poissons aveugles, passages étroits et «fosses sans fond», que les rangers du parc indiquent pour effrayer les enfants.
7. Faille de San Andreas dans la plaine de Carrizo, Californie
Pour une faute qui renverse régulièrement des bâtiments, déchire des ponts et tue des gens, le San Andreas peut être étonnamment difficile à voir. Le meilleur endroit pour observer cette faille longue de 300 km est le long de la plaine de Carrizo, à l’ouest de Los Angeles. La terre est inexploitée, sèche et relativement stérile, de sorte que les tranchées formées par les tremblements de terre du passé ne sont pas usées par l'érosion et que les plantes ne masquent pas la vue.
Le San Andreas est le plan de contact instable entre la plaque du Pacifique et la plaque de l’Amérique du Nord. La plaque Pacifique pousse sud-sud-est et l'Amérique du Nord pousse nord-nord-ouest, se frottant inconfortablement les unes contre les autres alors qu'elles se déplacent dans des directions opposées.
Les tubes de lave constituent le clou du monument national de Lava Beds en Californie. Lorsque la lave s'écoule dans les canaux, l'extérieur peut se refroidir et se solidifier tandis que l'intérieur est encore chaud et fondu. (Service des parcs nationaux) 
Un projet de loi visant à créer un sentier géologique national de la période glaciaire a été adopté par le Congrès cette année et mettrait en place des centres d’information sur certains des sites inondés les plus dramatiques. (Newscom) 
Le parc national de Mammoth Cave est la plus longue du monde . Les géologues estiment que la longueur totale du système de grottes est d'environ 1 000 milles. (David Muench / Corbis) 
Le meilleur endroit pour observer la faille de San Andreas longue de 300 km se trouve le long de la plaine de Carrizo, à l’ouest de Los Angeles. (Lloyd Cluff / Corbis) 
La fosse d’huile suintante du centre-ville de Los Angeles emprisonne les animaux et préserve leur squelette depuis au moins 40 000 ans. Le musée situé aux puits de goudron affiche les squelettes. (Catherine Karnow / Corbis) 
Le centre d'accueil situé près du sommet du mont St. Helens doit son nom à David Johnston, le géologue qui avait prédit que le volcan exploserait non pas vers le haut, mais de côté. (Steve Terrill / Corbis) 
Meteor Crater, en Arizona, mesure 4 000 pieds de largeur et presque 600 pieds de profondeur. (iStockphoto) 
Les chutes du Niagara se sont déplacées de sept milles au cours des 12 500 dernières années à cause de l’eau qui ronge constamment la couche inférieure de roche. (iStockphoto) 
La dernière véritable éruption à Yellowstone a eu lieu il y a environ 70 000 ans, mais le parc a encore beaucoup d'activité hydrothermale sismique. Si Old Faithful attire le plus l’attention, le parc compte 300 Geysers (éruption du Castle Geyser). (iStockphoto) 
La Terre a environ 4, 6 milliards d’années et vous pouvez descendre à travers près de la moitié de cette histoire en marchant jusqu'au fond du canyon. (Service des parcs nationaux) 6. La Brea Tar Pits, Californie
Au centre-ville de Los Angeles, juste à côté du Wilshire Boulevard, se trouve un élément géologique peu séduisant: un puits de pétrole qui coule. L'asphalte collant emprisonne les animaux - y compris quelques pigeons malchanceux - et préserve leur squelette depuis au moins 40 000 ans.
Dans les fosses de goudron, le musée présente mur après mur de loups terribles, de chats à dents de sabre, de mammouths colombiens, de paresseux et de chameaux. Les squelettes sont abondants et magnifiquement conservés (les animaux ont sombré assez rapidement dans leur agonie). C'est le meilleur endroit pour avoir une idée des animaux qui erraient en Amérique du Nord avant l'arrivée des humains.
5. Monument volcanique national du mont St. Helens, Washington
Le centre d'accueil situé près du sommet du mont St. Helens doit son nom à David Johnston, le géologue qui avait prédit que le volcan exploserait non pas vers le haut, mais de côté. Il était à six milles de distance lorsque le volcan a éclaté le 18 mai 1980. Johnston a assisté à l'éruption, l'a envoyé par radio et a été tué par l'explosion pyroclastique de gaz et de roche.
Le mont St. Helens, comme la plupart des sommets de la chaîne des Cascades, fait partie d'un «cercle de feu» situé au bord de l'océan Pacifique. Les plaques océaniques creusent sous les plaques continentales et provoquent des tremblements de terre et des volcans, même à environ 100 miles de la côte. Depuis l'observatoire Johnston, vous pouvez voir une ligne de volcans - tous calmes pour l'instant - s'étendant au nord et au sud.
Cette éruption est la première sur le continent américain depuis le mont Lassen, au nord de la Californie, en 1915 (elle mérite également une visite). L'éruption du mont St. Helens a tué 57 personnes, détruit 230 km2 de forêt et fait pleuvoir des cendres aussi loin à l'est que le Wisconsin.
Près de 30 ans plus tard, à l'approche du sommet, vous pouvez encore voir la zone morte: arbres renversés, souches carbonisées, coulées de cendres et de boue. Mais la zone reprend vie et la montagne est le site d’une importante étude écologique sur la manière dont les espèces retournent sur des terres stérilisées.
4. Meteor Crater, Arizona
Sans l'eau de la Terre, notre planète ressemblerait beaucoup à la Lune, marquée et frappée par les impacts de comètes, d'astéroïdes et de météorites. Notre atmosphère épaisse brûle la plupart des détritus de l’espace avant de toucher la surface de la Terre, mais certains gros morceaux traversent encore. La plupart des sites d'impact sont impossibles à voir car ils sont recouverts d'eau ou de végétation. (Il y a un grand cratère d'impact à moitié submergé dans la baie de Chesapeake et, bien sûr, les restes de l'astéroïde tueur de dinosaures au large de la péninsule du Yucatán.)
Le meilleur endroit pour observer les vestiges d’un impact est Meteor Crater, à l’est de Flagstaff, une attraction touristique privée. Le cratère a une largeur de 4 000 pieds, une profondeur de presque 600 pieds et vous propulse contre la peur des objets proches de la Terre.
3. Niagara Falls, New York
La ville frontalière est très amusante, mais elle est aussi fascinante sur le plan géologique. Les chutes ne sont peut-être pas les plus hautes du monde, mais leur largeur et le volume d'eau qui les recouvre (environ six millions de pieds cubes par seconde) les rendent stupéfiantes (et assourdissantes).
Niagara Falls est l'endroit où un grand lac (Erie) se déverse dans un autre (Ontario). Les lacs ont été creusés par les glaciers à la fin de la dernière période glaciaire. Une pierre de couverture dure (le sommet des chutes) s'est érodée plus lentement que le schiste mou situé en dessous, créant ainsi les chutes.
Les chutes détiennent un record du monde: elles sont peut-être les plus rapides du monde sur le plan géologique. L'eau ronge constamment la couche inférieure de roche, y compris les matériaux directement sous la pierre de couverture. Lorsque suffisamment de la couche de support s'use, la couche supérieure s'effondre, laissant tomber des rochers à la base des chutes et déplaçant la pointe des chutes en amont. La cascade s'est déplacée de sept milles au cours des 12 500 dernières années.
2. Parc national de Yellowstone, Idaho, Montana et Wyoming
Le premier parc national du pays est fondamentalement le sommet d'un volcan encore en activité. Les volcans classiques sont surmontés d'une caldera, une zone effondrée à partir de laquelle la lave a explosé. Yellowstone a également une caldera, mais elle est difficile à reconnaître car elle fait 45 kilomètres de large.
Yellowstone est la dernière partie de la croûte nord-américaine à s'asseoir au sommet d'un point chaud immobile dans le manteau terrestre. Une chaîne de roches volcaniques d'éruptions passées marque l'endroit où le continent a balayé le hotspot.
La dernière véritable éruption à Yellowstone a eu lieu il y a environ 70 000 ans, mais le parc a encore beaucoup d'activité hydrothermale sismique.
Le point chaud alimente les fumerolles folles (évents de vapeur), les sources chaudes, les vases de boue (sources chaudes contenant beaucoup d’argile) et les geysers. Les geysers Old Faithful attirent le plus l’attention, mais le parc en compte 300, le plus grand nombre au monde.
1. Grand Canyon, Arizona
Ahh, le Grand Canyon. C'est incroyablement beau, un trésor national et peut-être le seul endroit qui vous fera vous sentir totalement insignifiant dans l'espace et dans le temps.
Notre planète a environ 4, 6 milliards d'années. Vous pouvez descendre à travers près de la moitié de cette histoire en marchant jusqu'au fond du canyon. Les couches les plus jeunes au sommet se sont déposées à peu près hier, géologiquement, et les couches les plus anciennes et les plus profondes de roches sédimentaires il y a environ 2 milliards d'années. Prenez une carte des couches avec vous lors de votre visite; Même si vous décidez de voir le canyon d'en haut, c'est le meilleur endroit sur Terre pour comprendre l'immensité du temps géologique.
Note de l'éditeur: Une version antérieure de cet article a placé par erreur Mt. St. Helens dans l'Oregon au lieu de l'État de Washington. Nous regrettons l'erreur.
