Il a manqué la ruée des dinosaures de l'Utah en 2010 de près d'un mois, mais un nouveau tyrannosaure de la partie méridionale de l'état de ruche comble son retard en aidant à combler un vide dans l'histoire évolutive du célèbre groupe.
Il y a presque un an, les paléontologues Thomas Carr et Thomas Williamson ont décrit Bistahieversor sealeyi, un tyrannosaure du Nouveau-Mexique et le premier représentant de ce groupe du Sud-Ouest américain à avoir été décrit. Maintenant, dans la revue Naturwissenschaften, Carr et Williamson se joignent à leurs collègues Brooks Britt et Ken Stadtman pour décrire un deuxième tyrannosaure du sud-ouest. Ils l'ont appelé Teratophoneus curriei, et c'était un type de prédateur différent de ses plus grands cousins du nord.
Situé dans le rocher vieux de 75 millions d'années du monument national Grand Staircase-Escalante de l'Utah, Teratophoneus est connu pour son crâne partiel et ses éléments supplémentaires provenant du reste du squelette. Sa tête était courte - ce qui le séparait du profil typiquement long des autres tyrannosaures - et elle était un proche parent des formes septentrionales Daspletosaurus et Tyrannosaurus . D'après son anatomie et son emplacement géographique, Teratophoneus semble faire partie d'un rayonnement unique de tyrannosaures du sud.
Les paléontologues ont déjà vu cette tendance. L'année dernière, des scientifiques ont décrit deux nouveaux dinosaures à cornes du même endroit, Utahceratops et Kosmoceratops, qui indiquaient que les dinosaures du sud-ouest américain avaient évolué différemment de leurs cousins du nord. Il devait y avoir une sorte de barrière qui a maintenu les populations de dinosaures séparées et a amené les groupes du nord et du sud à évoluer de manière distincte. L'anatomie particulière de Teratophoneus ajoute un soutien supplémentaire à cette idée.
Étant donné son nom - Teratophoneus se traduit approximativement par "assassin monstrueux" - on pourrait penser que ce prédateur était un géant terrifiant, mais le nouveau tyrannosaure n'était pas aussi imposant que le célèbre Tyrannosaurus . Bien qu’il soit un peu plus gros que le genre asiatique à long museau Alioramus, on estime que Teratophoneus pesait environ trois quarts de tonne, environ un dixième de la masse d’un Tyrannosaurus adulte. (Comme le notent les auteurs, ce premier spécimen de Teratophoneus était un subadulte, il a donc grossi un peu.) Ce dont il a été la proie est encore flou, mais les hadrosaures et les dinosaures à cornes ont déjà été décrits à partir des mêmes formations rocheuses. Les juvéniles de ces herbivores, au moins, auraient certainement été au menu.
Et Teratophoneus n'était pas le seul tyrannosaure trouvé dans le monument national riche en fossiles Grand Staircase-Escalante. Lors de la 70e réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology, le scientifique Mark Loewen du Musée d'histoire naturelle de l'Utah a présenté aux participants un tyrannosaure plus âgé et encore plus inconnu trouvé sur place. Cette créature doit encore être décrite en détail, mais, avec Teratophoneus et Bistahieversor, il s’agit de l’un des nombreux spécimens qui modifient rapidement ce que nous pensions connaître de l’évolution des dinosaures tyran.
Références:
Carr, T., Williamson, T., Britt, B. et K. Stadtman (2011). Preuve de la diversité taxonomique et morphologique élevée des tyrannosaures dans le Crétacé supérieur (Campanien tardif) du sud-ouest américain et nouveau tyrannosaure à tête courte de la formation de Kaiparowits dans l'Utah Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-011-0762-7
