Il y a deux cents ans, il fallait deux semaines pour aller d'Albany à Buffalo. Le terrain était accidenté, les coûts d'expédition élevés et les marchands devaient faire face à des chariots tirés par des bœufs. Mais le 4 juillet 1817, la construction de quelque chose qui allait changer ce long voyage - et le commerce américain - a commencé. Lorsque le canal Érié a été ouvert huit ans plus tard, il ne fallait que cinq jours pour se déplacer entre les deux villes et les taux de fret avaient chuté de 90%.
Pour célébrer le canal, les milliers de travailleurs qui y ont travaillé et les millions de personnes qui l'ont parcouru, nous revisitons son histoire. De couloir à idées à point névralgique de transmission de maladies, le canal a profondément marqué l’histoire américaine.
Le canal était surnommé "le fossé de Clinton"
Le projet était une idée de DeWitt Clinton, qui a été maire de New York (où il a mis en place le système scolaire public) et gouverneur de l'État. C'est dans ce second rôle que Clinton a obtenu le financement du canal, le gouvernement fédéral ayant refusé à plusieurs reprises. Le canal était perçu comme un pari coûteux et absurde, surnommé par dérision «le fossé de Clinton». En fait, Thomas Jefferson a déclaré: «Parler de faire un canal de 350 milles à travers la nature est un peu une folie."
Mais grâce à la législature de New York, le projet de 7 millions de dollars (plus de 140 milliards de dollars aujourd'hui) a été financé - et remboursé en l'espace d'une décennie par des péages.
C'était le projet d'ingénierie le plus ambitieux de son époque
La nouvelle voie navigable a été creusée à une profondeur de 4 pieds et à une largeur de 40 pieds à travers forêts, champs, rochers et marécages. Une série de 83 écluses a permis de niveler un terrain qui n’était auparavant praticable que par des wagons à rotation lente. Après huit longues années de construction, le canal Érié a parcouru 363 milles à l’intérieur de New York, reliant les Grands Lacs à la rivière Hudson - la plus longue voie navigable artificielle jamais réalisée en Amérique du Nord.
Il fallait de l'innovation et de la patience
Même après que Clinton eut obtenu de l'argent pour le canal Erié, il lui manquait l'essentiel, y compris des ingénieurs et des matériaux de construction. Mais le projet ad-hoc a mis en évidence les meilleurs frontaliers. Les gens ont inventé le ciment hydraulique qui durcissait sous l'eau; des ramasseurs de souches qui permettaient à une équipe d’hommes et de chevaux d’enlever 30 à 40 souches par jour; et un dispositif à vis sans fin qui permettait à un homme de couper un arbre. Compte tenu du manque de fournitures de base, l'achèvement du canal en seulement huit ans est encore plus impressionnant.
Un aqueduc sur le canal Erie. (Bibliothèque du Congrès) Il a fait de New York une ville majeure
Avant la construction du canal Erié, New York n'était pas la ville que nous connaissons aujourd'hui. Des ports comme Philadelphie, La Nouvelle-Orléans et Baltimore se classaient tous mieux que New York en ce qui concerne le commerce et le trafic. Mais grâce au canal Erie, les transports maritimes entre le Midwest et New York ont fait d’Empire City un centre commercial. La politicienne Elisha Williams a même décrit le canal comme «une rivière d'or [qui coulera] sur les genoux de [New York]». Et il avait raison.
Le canal a révolutionné le voyage
Les biens de consommation et les produits de base ne sont pas les seules choses qui passent du Midwest à la côte est par le canal Erié - les consommateurs eux-mêmes sont allés faire un tour. Au cours de la première année du canal, plus de 40 000 personnes ont utilisé des paquebots. Les navires avaient une longueur de 60 à 80 pieds et une largeur de 14 pieds, avec des cabines centrales servant de salle à manger, de cuisine, de chambre à coucher et de salon. Avant que les bateaux à vapeur ne deviennent la source de déplacement des bateaux, les paquets étaient tirés par des mules. Les passagers se sont souvent assis sur le toit du bateau, baissant la tête quand ils passaient sous des ponts bas.
Cela a permis de faire venir des immigrants à l'intérieur du pays…
Beaucoup d'immigrants, beaucoup d'Irlande, sont venus à l'intérieur du pays grâce à leurs travaux sur le canal. Mais les voyageurs d'Europe, d'Asie et du Canada se sont également dirigés vers l'ouest par la voie navigable achevée. Le canal Érié a déplacé plus d'immigrants vers l'ouest que tout autre canal transalappalien, faisant de Buffalo (sa plaque tournante occidentale) un important port d'immigration. Au début du 20e siècle, des écoles de langue anglaise ont été créées dans les communautés de voies navigables pour les immigrants italiens et les personnes venant de l'étranger.
… Mais a poussé les Amérindiens hors de leurs terres
Le canal a transformé la vie des Amérindiens dans l'État de New York. Sa construction a eu lieu pendant une période d'intense politique de «retrait par les Indiens» et le canal lui-même traversait un territoire traditionnellement occupé par les Haudenosaunee (mieux connue sous le nom de Confédération iroquoise), obligeant nombre d'entre eux à se déplacer. Lorsque Clinton était maire de New York, il a affirmé qu '"avant le décès de la génération actuelle, aucun Iroquois ne sera vu dans cet État".
Mais sa prédiction était un peu prématurée. Aujourd'hui, il y a plus de membres des Six Nations qu'à la fin de la guerre d'indépendance, même si beaucoup d'entre eux vivent dans des communautés éloignées de leur patrie ancestrale.
Le canal Érié à Little Falls. (Bibliothèque du Congrès) Le canal était un foyer d'expérimentation sociale
Le canal était aussi efficace pour transporter de nouvelles idées que des personnes et des biens. Mormonisme, abolitionnisme, féminisme ont tous bouleversé le statu quo et ont pris racine ou ont eu des moments significatifs le long du canal Érié. "L'achèvement du canal Erié a accéléré l'effondrement de l'ancien ordre social (...). Après l'achèvement du canal, l'intégration des classes sociales et des activités économiques et domestiques s'est effondrée de manière spectaculaire", écrit l'historien David G. Hackett dans The Rude. Main de l'innovation . Prenez le mormonisme, par exemple. Palmyre, une ville du canal, abritait Joseph Smith, le prophète à l'origine de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Seneca Falls, à seulement 25 miles au sud de Palmyra, a accueilli une convention de femmes en 1848 qui a stimulé le mouvement suffragiste. Il y avait beaucoup d'autres choses encore: les adventistes du septième jour ont commencé à pratiquer leurs croyances dans les villes du canal, à l'instar de la communauté utopique Oneida.
Et il a également agi comme un vecteur de maladie
Lorsque de nombreuses personnes utilisent le même moyen de transport, elles peuvent héberger des passagers clandestins invisibles - des germes. La première épidémie de choléra en Amérique du Nord a été provoquée par des immigrants à bord de navires clippers en 1832 et s'est rapidement étendue le long du canal Érié et dans le reste du pays. Lors de l'épidémie, les gens avaient tellement peur des migrants qui descendaient la voie navigable qu'ils ont empêché les passagers du bateau de débarquer. La variole et d'autres maladies contagieuses se propagent également sur le canal.
Il est encore utilisé aujourd'hui…
Contrairement au canal Chesapeake & Ohio, autre voie navigable influente du XIXe siècle, le canal Érié est toujours utilisé pour la navigation commerciale. Des équipements de sonar de la Marine aux canettes de bière géantes ont traversé l’eau. L'État s'attend à ce que plus de 200 000 tonnes de marchandises soient expédiées sur le canal Erié en 2017, un chiffre plus élevé que toute autre année au cours des deux dernières décennies. Mais cela reste une diminution dramatique depuis le 19ème siècle, quand des millions de tonnes de marchandises ont été transportées.
… Mais il ne peut pas se payer
Alors que le canal transporte toujours des marchandises commerciales, il accueille également les amateurs d'histoire et de croiseurs de plaisance. Mais la diminution des expéditions signifie que ce n’est plus rentable. En 2014, le réseau de canaux a généré 1, 5 million de dollars de péages et de permis, mais 55 millions de dollars ont été nécessaires pour l’exploitation et la maintenance, rapporte NPR.
