Une nouvelle étude révèle que nous ne savons toujours pas tout sur les girafes - et ce que nous ne savons pas pourrait changer complètement la façon dont les défenseurs de l'environnement subissent leur protection.
Actuellement, les girafes sont toutes connues sous le nom d'espèces Giraffa camelopardalis et jusqu'à 11 sous-espèces sont reconnues, y compris la girafe de Nubie ( Giraffa camelopardalis camelopardalis ). Des biopsies cutanées de 190 girafes de toute l'Afrique ont révélé qu'elles sont aussi génétiquement distinctes qu'un ours polaire d'un ours noir, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Axel Janke, à Chris Woolston pour Nature.
Les auteurs de cette nouvelle étude, publiée la semaine dernière dans Current Biology, suggèrent de diviser les girafes en quatre espèces distinctes: la girafe méridionale ( G. giraffa ); la girafe Masaï ( G. tippelskirchi ); la girafe réticulée ( G. reticulata ); et la girafe du nord ( G. camelopardalis ). La girafe de Nubie resterait une sous-espèce reconnue. Par définition, les quatre espèces nouvellement définies ne peuvent pas se reproduire à l'état sauvage.
Janke a expliqué à Woolston que la grande question était de savoir ce qui séparait les girafes si longtemps qu'elles se sont développées en espèces distinctes. Il pense qu'il est possible que des barrières physiques telles que des rivières séparent les populations pendant suffisamment de temps pour que de nouvelles espèces apparaissent.
Selon la Giraffe Conservation Foundation (GCF), la girafe a été sous-étudiée et reçoit moins d'attention que d'autres grands animaux africains comme les éléphants, les rhinocéros, les gorilles et les lions.
Le travail de Janke et de ses collègues révèle d'importants problèmes de conservation pour les girafes. Woolston écrit que si l’on considère le système taxonomique suggéré, une population déjà réduite d’environ 80 000 individus girafes tombe à moins de 10 000 individus appartenant à deux des nouvelles espèces.
Le Dr. Julian Fennessy de GCF est un auteur du récent article. Il note dans le communiqué du GCF que la girafe nord a moins de 4 750 girafes à l'état sauvage, alors que le nombre de girafes réticulées est inférieur à 8 700. «En tant qu'espèce distincte, il fait partie des grands mammifères les plus menacés au monde et nécessite de doubler les efforts de protection pour sécuriser ces populations», a-t-il déclaré.
Le génome de la girafe a été décodé pour la première fois plus tôt cette année, révélant les raisons pour lesquelles la girafe, le plus grand mammifère, a un si long cou et de longues jambes. Il reste encore beaucoup à apprendre sur ces bêtes majestueuses dissimulées dans leurs gènes.
