Le 84ème Congrès (1955-1957) comprenait 16 femmes - le plus grand nombre de femmes à siéger simultanément au Congrès. Certains étaient des titulaires - des femmes aisées comme Katherine St. George, une républicaine de New York, née en Angleterre, épousa un courtier de Wall Street et suivit une plate-forme de petit conservatisme gouvernemental et fiscal pour se différencier de son cousin., l'ancien président Franklin D. Roosevelt. D'autres sont arrivées au Congrès sous les auspices de leurs maris ou étaient des successeurs de veuve qui purgeraient les conditions de leur mari décédé. Mais il y avait aussi Coya Knutson, étudiant de première année démocrate du Minnesota. Fille d'immigrés norvégiens, elle est sortie de nulle part pour remporter les élections en promettant d'aider les agriculteurs en difficulté de son district. Mais Knutson avait un secret, qu'elle a gardé même quand elle a été défaite par son mari vindicatif et les agents politiques qui l'ont utilisé.
Elle est née Cornelia Genevive Gjesdal à Edmore, dans le Dakota du Nord, et a grandi dans une petite ferme. Son père était un membre actif de la Nonpartisan League, une organisation socialiste destinée aux agriculteurs qui cherchaient à obtenir le contrôle de l'agriculture par l'État afin de réduire le pouvoir et l'influence des grandes entreprises. Coya obtint son diplôme du Concordia College du Minnesota en 1934, puis s'installa à New York et étudia à la Juilliard School, dans l'espoir de poursuivre une carrière dans l'opéra. Mais après un an, elle réalisa qu'elle n'allait pas réussir en musique et retourna au Minnesota. En 1940, elle épouse Andy Knutson, qui dirige une petite auberge et un café à Oklee. La naissance d'un fils, Terry, a bientôt suivi. Elle a enseigné à l'école dans le Dakota du Nord, de l'autre côté de la frontière de l'État, mais en juin 1942, elle a entendu un discours d'Eleanor Roosevelt. «C'était comme si le soleil m'avait brûlé ce jour-là», a rappelé Knutson. Elle est devenue de plus en plus active dans les affaires civiques, en particulier pour le compte de petits agriculteurs.
Les années passèrent cependant lorsque son mari, alcoolique, devint violent. Coya Knutson a tranquillement planifié une évasion par la politique. Le parti travailliste démocrate paysan l'a recrutée pour se présenter à la Chambre des représentants de l'État. En 1950, elle a remporté la victoire. Mais Knutson, cherchant une issue au Minnesota, a défié l’approbation par le parti DFL d’un politicien plus expérimenté pour le Congrès et a lancé sa course à la présidence en 1954.
Sans le soutien du LDF, Knutson devait se débrouiller seule, alors elle a vendu des terres familiales et recueilli 5 000 $. Elle jeta l'accordéon et son fils dans sa voiture et prit la route, parcourant les 15 comtés du neuvième district de jour en jour, rendant visite à des agriculteurs et discutant de la politique alors qu'ils traient leurs vaches. Elle connaissait le secteur agricole et pouvait comprendre les défis auxquels ils étaient confrontés, car les petits agriculteurs du pays étaient menacés par les prix plus bas que les conglomérats d’agriculteurs d’entreprise avaient mis sur le marché. Finalement, elle a commencé à attirer les foules en chantant, à jouer de l'accordéon et à prononcer son discours sur les moignons aux foires du comté. Son accent norvégien, sa voix d'opéra et sa squeezebox volumineuse auraient pu rapprocher les spectateurs curieux de la scène, mais ses appels nuancés à des prix plus justes et sa prestation percutante ont fait écho auprès des agriculteurs du Minnesota.
Bientôt, elle a embauché un directeur de campagne, Bill Kjeldahl, récemment diplômé d’université, qui l’a guidée vers une victoire contrariée sur le républicain en place. Elle a rapidement fait connaître sa présence à Washington en dirigeant un bureau efficace et en travaillant sept jours par semaine. Pour s'intégrer à la culture locale, elle s'est teinte les cheveux (elle a souvent été qualifiée de «la belle blonde» membre du Congrès) et s'est habillée un peu plus à la mode. Pour rester en contact avec ses électeurs, elle leur a téléphoné pour leurs anniversaires et, quand elle avait des visiteurs, elle posait avec eux pour des photos développées instantanément afin qu'elles puissent être envoyées aux journaux et publiées le lendemain. Le Washington Post a publié des récits sur ses recettes préférées pour la fabrication d’œufs ou la cuisson de «lefse», un pain plat norvégien. Plus important encore, le président de la Chambre Sam Rayburn lui a proposé de siéger au Comité de l'agriculture. En plus de défendre les petits agriculteurs, elle a écrit le premier programme fédéral de prêts aux étudiants.
Même si Knutson se fait de nouveaux amis à Washington, elle aliène davantage le Parti travailliste paysan démocrate en endossant Estes Kefauver à la présidence en 1956, au lieu d’Adlai Stevenson, endossé par le DFL. Malgré tout, malgré son indépendance, elle a été immensément populaire auprès des électeurs de son pays et elle a semblé être en position de partir pour une longue et productive carrière au Congrès.
Mais son mariage en difficulté était une responsabilité politique qui attendait d’être révélée. Les proches de Knutson savaient qu'il y avait un problème. lors de son retour dans le Minnesota, son mari l'avait souvent tellement battue qu'elle portait des lunettes de soleil pour dissimuler les ecchymoses autour de ses yeux. Elle avait amené son fils chez ses parents plutôt que de rentrer chez elle avec Andy. Mais finalement, les gens ont commencé à murmurer que la fermière devenue députée du Congrès avait une liaison avec Kjeldahl, la jeune directrice de campagne qu'elle avait embauchée en tant qu'aide du Congrès. Ses rivales politiques n'ont pas tardé à agir.
En mai 1958, Coya Knutson se préparait pour son troisième mandat. En raison de sa réticence à s'aligner sur la politique traditionnelle du Minnesota, le parti démocrate de son pays d'origine ne l'approuvait pas officiellement. Elle a donc été forcée de passer à la primaire - et c'est à ce moment-là qu'une bombe a été révélée à la presse. d'une lettre signée par Andy Knutson.
«Coya, je veux que tu dises aux gens du 9ème arrondissement ce dimanche que tu es dans la politique. Que tu veuilles rentrer chez toi et faire un foyer pour ton mari et ton fils », lit-on. «En tant que votre mari, je vous oblige à faire cela. J'en ai assez d'être déchirée par ma famille. J'en ai marre de vous voir courir tout le temps avec d'autres hommes et non avec votre mari. »Andy la supplia de retourner dans« l'heureuse demeure que nous avions autrefois appréciée »et signa:« Je t'aime, chérie ».
Bientôt, la une des journaux, d'abord dans le Minnesota, puis dans tout le pays, a titré «Coya, viens à la maison». Andy Knutson a affirmé qu'il était en faillite et qu'elle «ne m'enverrait pas d'argent». Il a poursuivi Kjeldahl en justice. pour 200 000 dollars de dommages et intérêts, alléguant que le jeune assistant avait «impitoyablement saisi» l'amour et le consortium de Coya à un simple agriculteur d'âge moyen du Minnesota. Andy a en outre affirmé que Kjeldahl l'avait qualifié de «vieux alcoolique impuissant dont le départ de la ferme vers la capitale nationale choquerait la société».
Les rivaux de Coya Knutson regardaient en silence; il n'y avait rien à dire. Elle avait un discours prêt, discours qui mettait en évidence l'alcoolisme et les abus de son mari, mais elle et ses collaborateurs ont décidé qu'en diffusant des informations spécifiques, elle ne ferait qu'aggraver les troubles. Au lieu de cela, elle a simplement nié avoir une liaison. «Ce ne sera pas une affaire avec Bing Crosby», a-t-elle déclaré à un journaliste, faisant allusion aux relations de la crooner avec des femmes beaucoup plus jeunes à l'époque. Elle a ensuite ajouté: «J'avais des problèmes personnels bien avant mon arrivée au Congrès."
Andy Knutson a soutenu l'adversaire de sa femme à la primaire - mais quand elle l'a remporté, il a dû repenser sa position pour les élections générales. "Je suppose que je vais voter pour ma femme", a-t-il déclaré à un journaliste. «Je suis un démocrate, donc je ne peux pas voter pour Langen.» Il a ajouté: «Je n'ai rien contre elle. Je l'aime et je veux qu'elle revienne.
En dépit d'un glissement de terrain démocratique à l'échelle nationale, Langen (qui a fait campagne sur le slogan «Un homme important pour un travail de taille humaine») a battu Knutson par moins de 1 400 voix. Pour Thanksgiving, Coya, abattue, s’assit avec son mari et son fils. Andy a rapidement abandonné le procès contre Kjeldahl. Il a également admis qu'il n'avait pas écrit la lettre «Coya Come Home» et qu'il avait simplement duper en le signant, mais il a affirmé qu'il ne pouvait se rappeler qui était exactement derrière le complot.
Coya a engagé un expert en écriture, qui a déterminé que la lettre avait été écrite par Maurice Nelson, avocat de Odin Langen. Elle a allégué qu'une fraude avait été commise sur les électeurs du Minnesota, mais rien n'en était résulté. Quelques mois plus tard, le président démocrate James Turgeon a avoué aux journalistes qu'il avait écrit cette lettre pour rendre service à son ami Andy Knutson. Turgeon a également ajouté qu'il savait que Coya "avait peur qu'Andy ne la batte".
Coya Knutson a tenté de récupérer son siège deux ans plus tard, mais sa carrière était terminée, interrompue par des accusations fabriquées d'adultère et par l'implication sexiste qu'une femme se trouvait à la maison. Elle a divorcé de son mari peu de temps après son échec aux élections et elle est restée à Washington pour travailler au ministère de la Défense. Andy Knutson est décédé des suites d'une intoxication aiguë à l'alcool quelques années plus tard. Coya Knutson n'est pas retourné au Minnesota pour les funérailles.
Sources
Livres: Maria Braden, Femmes politiques et les médias, Gretchen Urnes Beito, La Presse Universitaire du Kentucky, 1996. Coya Come Home: Le parcours d’une parlementaire, Pomegranate Press, 1990.
Articles : «Coya's Story», par Dan Gunderson, radio publique du Minnesota, 5/3/2004, http://news.minnesota.publicradio.org/features/2004/05/16_gundersond_coya/ «Record de femmes démocratiques établi dans un sondage» New York Times, 21/11/54. "Représentant. Knutson est Cooking Authority », Washington Post, 1/15/55. «L'épouse au Congrès pèse sur son domicile», New York Times, 5/9/58. «Plaidoyer d'épouse envers son mari: quitter le congrès pour la maison», Hartford Courant, 5/9/58. «Le fils de Coya: soutient la carrière de maman», Washington Post, 5/9/58. "L'appel du mari à cesser de fumer stimulé par Blonde Solon", Boston Globe, 5/10/58. "Mme. Knutoson demande aux compagnons d'abandonner le Congrès et de rentrer chez eux », Washington Post, 5/9/58. "Représentant. Knutson, en tant que «gagne-pain», rejette l'appel du mari à cesser de fumer. » Washington Post, 5/10/58. «Romance avec une jeune aide refusée par Mme Knutson», Boston Globe, 5/11/58. "Le mari soutient l'ennemi du parlementaire, " New York Times, 6/10/58. "Coya Knutson obtient le vote d'un compagnon malheureux", Chicago Tribune, 21/10/58. "Le conjoint de Coya demande 200 000 dollars", Chicago Tribune, 11/6/58. "Coya sait qui a écrit la lettre", Washington Post, 12/5/58. «L'auteur de lettre dit que Coya craint d'être battu», Pittsburgh Press, 17/12/58. "Coya Knutson, 82 ans, le mari a réclamé sa défaite", New York Times, 10/12/96.
