Les voyages sur les routes sont synonymes de la vie américaine, mais ils ne l'ont pas toujours été. Au début du 20e siècle, quelques amis célèbres ont donné le coup d'envoi à la tradition de disparaître le long d'une autoroute solitaire.
Lorsque Henry Ford a fait ses débuts avec le modèle T en 1908, tout le monde n’a pas apprécié ses promesses. Le célèbre écrivain spécialisé dans la nature, John Burroughs, l'a qualifié de «démon sur roues» qui «chercherait même le coin ou le coin le plus reculé de la forêt et le couvrirait de bruit et de fumée». Ford était un fan de Burroughs et un fervent observateur d'oiseaux. . Il croyait que sa voiture familiale abordable donnerait un meilleur accès à la nature sauvage américaine. Il a envoyé à l'écrivain mécontent un nouveau modèle T en guise d'offre de paix.
Ça a marché. «De cette automobile est née une amitié», écrit Ford dans ses mémoires. "Et ce fut une bonne affaire." Ford a présenté Burroughs à deux autres titans de l'industrie américaine: l'inventeur Thomas Edison et le fabricant de pneus Harvey Firestone. Entre 1914 et 1924, ces hommes influents chargèrent leurs voitures de matériel de camping et se lancèrent dans une série de voyages sur les routes historiques.
Les «Vagabonds», autoportraits, visitent les Everglades, les Adirondacks, les Catskills et les Smoky Mountains. Ils ont parcouru les côtes étincelantes de la Californie et se sont plongés dans les érablières du Vermont, profitant de la pause de leurs fonctions de courtiers en énergie nationaux. Les incursions annuelles dans la nature ont duré deux semaines ou plus.
À une vitesse moyenne de 18 km / h, la caravane de Tin Lizzies traversait une Amérique en mutation. Les routes goudronnées étaient alors rares et les autoroutes inter-États inexistantes. Des panneaux de signalisation dessinés à la main avertissaient: «CONDUISSEZ LE DANGER LENT DANGEREUX.» Edison choisissait généralement l'itinéraire. Il monta dans la voiture de devant, agissant en tant que capitaine et naviguant sur des routes en terre avec une boussole et une poignée d'atlas. L'intrépide inventeur préférait les ruelles et évitait les grandes villes. Il a fait une exception pour la toute nouvelle Lincoln Highway. Toujours en construction, il a été présenté comme la première autoroute de cross-country qui relierait finalement New York à San Francisco.
Henry Ford pose avec Thomas Edison à Dearborn, Michigan. (© Bettmann / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs, Henry Ford et Harvey Firestone inspectent une roue de moulin antique. (© Baldwin H. Ward et Kathryn C. Ward / Corbis) 
Thomas Edison, John Burroughs et Henry Ford chez Edison à Fort Myers, en Floride, en 1914. (Wikipedia) 
Le président Warren G. Harding déjeune dans une tente avec Thomas Edison (un à gauche) et Henry Ford (un à droite). (© Corbis) 
Les innovateurs (de gauche à droite) Henry Ford, Thomas Edison et Harvey Firestone sont assis à l'extérieur. (© Corbis) 
Lors d'un voyage de camping, Henry Ford, Thomas Edison, le président Harding, Harvey Firestone et Mgr Abderson sont assis sur des chaises de jardin en train de lire et de se détendre, avec George Christian à leurs côtés. (© Underwood & Underwood / Corbis) 
Thomas Edison, Henry Ford et Harvey Firestone, membres du groupe autoproclamé «Vagabonds», se rasent et se lavent pendant un voyage de camping en 1921. Ils sont rejoints par le président Harding et l'évêque William Anderson. (Des collections de Henry Ford) Il n’existait pas encore de cafés, de stations-service et d’infrastructures au bord des routes, mais cela n’a pas posé de problème à ces pionniers. Ford a servi de mécanicien énergique. Il a soudé les radiateurs en panne et a organisé des concours d’escalade dans les arbres, de coupe du bois et de tir acéré lors des arrêts aux stands. Firestone fournissait les repas et des récitations impromptues de poésie. L’ancien Burroughs, avec sa barbe blanche inspirée par Whitman et sa philosophie du retour à la nature, a dirigé des randonnées botaniques partout où le camp était installé. Il a appris aux autres à identifier les plantes locales et le chant des oiseaux.
Burroughs a relaté les aventures du gang dans «A Strenuous Holiday», un essai publié à titre posthume. «Nous supportons gaiement l'humidité, le froid, la fumée, les moustiques, les mouches noires et les nuits blanches, juste pour toucher une fois de plus la réalité nue», a-t-il écrit.
La réalité nue était une légère exagération pour ces sorties distinguées. Il est vrai qu'Edison a encouragé ses camarades à «brutaliser» et interdit de se raser pendant les voyages. Mais les hommes ont souvent enfreint cette règle, en particulier lorsque leurs femmes se sont jointes à eux. Et le personnel de cuisine gastronomique portait encore des noeuds papillon.
C'est vrai: le personnel de cuisine gastronomique. L'entourage des Vagabonds comprenait parfois jusqu'à 50 véhicules Ford, des fournitures, des assistants personnels, une équipe de tournage officielle et un camion équipé d'un réfrigérateur et d'une cuisinière à gaz. Burroughs a surnommé cette cuisine mobile le «Waldorf-Astoria sur roues». À chaque arrêt, l'équipe de soutien a dressé une table commune - un immense cercle en bois avec une rotation intégrée Lazy Susan. Chaque homme avait sa propre tente de toile carrée de dix pieds monogrammée avec son nom et équipée d'un lit et d'un matelas. Après le coucher du soleil, Edison a illuminé le camping avec des lampes et un générateur de sa propre invention. Et quel road trip est complet sans musique? Lors d'au moins une expédition, les voyageurs sophistiqués ont emporté un piano.
«Il me semblait souvent, a noté Burroughs, que nous étions une expédition luxueusement équipée, en quête d'un malaise.
Au cours de leurs nombreuses aventures, les excursionnistes ont cueilli des pommes pour un propriétaire de verger, ont aidé un agriculteur à bercer sa récolte d'avoine et ont effectué un court trajet en attelage sur une locomotive qui passait. Ils se sont arrêtés pour inspecter les moulins et les voies navigables. Ford a déploré la vue de tant de courants de pays inexploités, leur puissance sans cesse perdue étant gaspillée. Edison a recueilli des plantes remplies de sève sur le bord de la route, dans l’espoir de fournir à Firestone des solutions de rechange au caoutchouc naturel pour son activité de pneumatiques.
La nuit, alors que les étoiles tournaient lentement au-dessus de la tête, la conversation variait de la politique à la poésie, en passant par l'économie et la guerre en Europe. En 1921, les Vagabonds accueillent dans leurs rangs un des amis de longue date de Firestone: le président Warren Harding. Les bois environnants ont été surveillés par les services secrets.
Les sorties annuelles ont permis aux célèbres amis de se détendre - et se sont révélées être une publicité efficace pour les automobiles Ford et les pneus Firestone. Des journaux à travers le pays ont titré des titres tels que «Des millions de dollars de cerveaux en vacances» et «De génie à dormir sous les étoiles». Les gens affluaient dans les théâtres pour regarder des films muets que l'équipe de tournage de Ford avait tournés sur la route. Les Américains ont découvert les merveilles de l'exploration de leur propre pays depuis le volant.
Partout où les vagabonds sont allés, ils ont attiré l'attention. Lorsque la caravane a traversé Des défilés de nouveaux propriétaires d'automobiles ont suivi l'entourage jusqu'aux limites de la ville. En 1924, les célèbres campeurs étaient encore trop connus pour continuer. L'intimité de leurs aventures sans soucis a été compromise et les voyages ont cessé. Mais à ce moment-là, le fantasme du road trip glamour était devenu vivant dans l'imaginaire collectif de l'Amérique.
