Il y a environ 245 millions d'années, le Dinocephalosaurus au long cou dominait la mer de Chine. De la taille d'un tigre de Sibérie, ces créatures ont balayé les océans bien avant que les dinosaures ne parcourent la Terre.
Les scientifiques ont longtemps pensé que ces créatures avaient toutes pondu comme leurs oiseaux modernes et leurs parents crocodiles. Mais, comme le rapporte Ben Guarino pour le Washington Post, une nouvelle étude suggère que Dinocephalosaurus traitait les bébés différemment: ils ont donné naissance à une progéniture vivante.
L'étude, publiée dans la revue Nature Communications, documente un fossile mystérieux que des chercheurs ont découvert dans le géoparc national de Luoping Biota en Chine - un site qui abrite de nombreux spécimens exceptionnellement bien préservés. Les chercheurs, au début, n'étaient pas certains de ce qu'ils avaient, rapporte Guarino.
"Je ne savais pas si le spécimen embryonnaire était le dernier repas de la mère ou de son bébé à naître", a déclaré à Guarino Jun Palu, paléontologue de l'Université de technologie de Hefei en Chine. "En regardant de plus près et en parcourant la littérature, j'ai réalisé que quelque chose d'inhabituel avait été découvert."
Après inspection, les scientifiques ont découvert qu’ils avaient trouvé un bébé dino dans sa mère. Mais pour confirmer la découverte n'était pas une tâche facile avec le nombre insuffisant d'os disponibles, rapporte Guarino.
Les scientifiques ont utilisé la structure du squelette pour confirmer que le minuscule dino et la créature massive appartenaient à la même espèce. Il est peu probable qu'il s'agisse d'espèces vaguement similaires, car selon Liu et son équipe, il n'y en avait aucune, à la connaissance des scientifiques, à cette époque en mer de Chine. Ils ont estimé que le plus petit animal avait environ 12% de la taille de l'adulte.
Utilisant la position du plus petit animal, écrit Paul Rincon à la BBC, Liu et son équipe ont également écarté le fait que le plus petit fossile était le dernier repas de Dinocephalosaurus . Les prédateurs avalent normalement leurs proies tête la première, ce qui les aide à se rendre plus facilement à l'estomac. En conséquence, les repas sont traités à l'envers dans l'estomac des animaux. Cependant, le plus petit animal faisait face à Dinocephalosaurus .
La pièce cruciale du puzzle était la posture de l'embryon: c'était dans une position courbée. C'est la situation typique des vertébrés, explique Liu à Guarino.
Il est encore possible que l'embryon ait été emballé dans un œuf et que la coquille n'ait pas survécu, explique le co-auteur de l'article, Mike Benton, de l'Université de Bristol à Rincon. Mais avec le développement avancé de l'embryon, l'équipe a conclu que la naissance vivante était la plus probable.
Cette découverte a de nombreuses implications pour toute la famille Archosauromorpha, dont Dinocephalosaurus est membre. Les scientifiques étudieront à la fois les nouveaux fossiles et les anciens, à la recherche de nouvelles preuves de la possibilité d'une naissance vivante pour plusieurs membres de l'espèce.
