C'était une femme qui avait brisé le code et qui, en 1945, était le premier Américain à apprendre que la Seconde Guerre mondiale était officiellement terminée.
L’Armée et la Marine avaient violemment suivi les messages qui avaient précédé ce jour fatidique. L’Allemagne nazie s’était déjà rendue aux Alliés, et des allusions alléchantes des Japonais suggèrent que ce chapitre sanglant de l’histoire pourrait bientôt prendre fin. Mais lorsque les renseignements de l'armée américaine ont intercepté la transmission japonaise à un Suisse neutre acceptant une capitulation sans condition, la tâche incombait à Virginia D. Aderholt, qui devait la déchiffrer et la traduire.
Chef d'une des unités linguistiques de l'armée, Aderholt était un maître du code utilisé par les Japonais pour transmettre le message: des équipes s'entouraient autour d'elle alors qu'elle travaillait. Après que les Suisses eurent confirmé l'intention du Japon, la déclaration fut rapidement transmise au président Harry S. Truman. Et lors de la chaude soirée d'été du 14 août 1945, il fit une annonce très attendue: la Seconde Guerre mondiale était enfin terminée.
Des foules d'Américains sont descendues dans les rues pour célébrer, applaudir, danser, pleurer, lancer des confettis de journaux en l'air. Depuis ce jour, de nombreux hommes et femmes qui ont contribué à son arrivée ont été célébrés dans des livres, des films et des documentaires. Mais Aderholt fait partie d'un groupe qui est largement passé inaperçu pour ses réalisations en temps de guerre.
Elle n’est que l’une des 10 000 femmes américaines qui ont brisé le code et qui ont travaillé dans les coulisses de la Seconde Guerre mondiale, pour suivre le rythme des communications et des interceptions en temps de guerre. Ces femmes ont continuellement brisé les systèmes en constante évolution et de plus en plus complexes utilisés par les puissances de l'Axe pour dissimuler leurs messages en secret, fournissant des renseignements vitaux à l'armée et à la marine américaines qui leur permettaient non seulement de garder de nombreuses troupes américaines à l'abri du danger, mais aussi de pays sorti de la guerre victorieux.
Les informations qu'ils ont fournies ont permis aux forces alliées de couler des navires ravitailleurs ennemis, d'abattre l'avion d'Isoroku Yamamoto, l'architecte de Pearl Harbor, et même d'aider à orchestrer l'invasion de la Normandie. Au cours des dernières années de guerre, les services de renseignement fournissaient plus d'informations que les soldats américains sur l'emplacement des navires ennemis.
"Le recrutement de ces femmes américaines - et le fait que les femmes soient à l'origine de certains des plus grands triomphes individuels de la guerre, ont été l'un des secrets les mieux gardés du code ", écrit Liza Mundy dans son nouveau livre Code. Les filles, ce qui est finalement dû aux femmes courageuses qui ont travaillé dans la communauté du renseignement de guerre.
Certaines de ces femmes ont par la suite occupé des postes de haut rang, voire même plus que leurs maris militaires. Pourtant, à ce jour, beaucoup de membres de leur famille et de leurs amis n’ont jamais compris le rôle déterminant qu’ils ont joué dans la protection de la vie américaine.
Les femmes de la marine travaillaient trois fois par jour, construisant les nombreux engrenages et gadgets qui composent les Bombes - les machines utilisées pour déchiffrer le code allemand Enigma. Une unité distincte de femmes avait pour tâche de faire fonctionner les machines difficiles. (Agence de Sécurité Nationale) 
L'armée avait une unité afro-américaine de code -breaking, mais on sait peu de choses sur ces femmes. Dirigée par William Coffee, représentée ici au centre de l'image, le groupe reste strictement séparé du reste des efforts de démêlage de code. Ils étaient chargés de surveiller les communications chiffrées des entreprises et des banques afin de suivre les interactions commerciales des puissances de l'Axe. (Agence de Sécurité Nationale) 
Ancienne école privée réservée aux femmes, Arlington Hall abritait les opérations de désincarcération de l'armée menées pendant la Seconde Guerre mondiale pendant la majeure partie de la guerre froide. (Agence de Sécurité Nationale) 
Adolf Hiitler serre la main du baron Hiroshi Oshima, diplomate japonais et général de l'armée impériale. Oshima utilisait couramment le chiffre violet pour transmettre des rapports détaillés, y compris de nombreux plans nazis complets. En craquant Purple, les États-Unis ont pu se familiariser avec de nombreuses stratégies de l'Axe, qui ont joué un rôle déterminant dans la préparation des Alliés à l'invasion de la Normandie. (Agence de Sécurité Nationale) ******
Mundy est tombée sur l'histoire pendant que son mari lisait le livre de Robert Louis Benson et Michael Warner sur le projet Venona, une unité américaine d'incrustation de codes axée sur le renseignement russe pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre froide. Un détail particulier de Venona a surpris Mundy: le projet était principalement féminin.
La curiosité étant piquée, elle commença à creuser le sujet, se dirigeant vers le Musée national de la cryptologie et les Archives nationales. "Je n'avais pas réalisé à ce moment-là que les femmes qui avaient enfreint le code russe n'étaient qu'une infime partie d'une histoire beaucoup plus vaste", dit-elle. "Je pensais que je passerais une semaine aux archives. Au lieu de cela, j'ai passé des mois."
Mundy, auteur et journaliste à succès dans le New York Times, a signé dans The Atlantic, The Washington Post et ailleurs, fouillé dans des milliers de boîtes de disques, parcourant d'innombrables listes, mémos et autres documents éphémères. Elle a déposé des examens de déclassification, qui ont permis de trouver encore plus de documents. "Il s'est avéré qu'il y avait un disque formidable, il fallait juste le reconstituer", dit-elle.
Mundy a même retrouvé et interrogé 20 des auteurs de codebreakers, mais pour certains, il a fallu cajoler un peu. Pendant la guerre, ils ont été continuellement percés pour que "les lèvres lâches coulent les navires", dit-elle. Et à ce jour, les femmes ont pris au sérieux leurs voeux de secret - ne s'attendant jamais à recevoir un crédit public pour leurs réalisations. Bien que beaucoup de récits d'hommes aient filtré au fil des ans, "les femmes ont gardé leur mère et se sont assises serrées", dit-elle.
"Je devrais leur dire: 'Regardez, voici tous ces livres qui ont été écrits à ce sujet", se souvient Mundy. "La NSA dit que c'est bien de parler; la NSA voudrait que vous parliez", leur disait-elle. Finalement, ils se sont ouverts et les histoires ont été inondées.
Code Girls: L'histoire inédite des femmes américaines Code Breakers de la Seconde Guerre mondiale
Un vœu strict de secret a presque effacé leurs efforts de l'histoire; Aujourd'hui, grâce à des recherches éblouissantes et à des entretiens avec des filles de code survivantes, la célèbre auteure Liza Mundy donne vie à cette histoire fascinante et vitale du courage, du service et des réalisations scientifiques des États-Unis.
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Avant l'attaque de Pearl Harbor, qui avait propulsé l'entrée de l'Amérique dans la guerre, les services de renseignement de l'armée et de la marine employaient quelques centaines de personnes. Le domaine du renseignement en était à ses balbutiements. La CIA n'existait pas encore et le précurseur de ce qui allait devenir la NSA venait juste d'être établi. Alors que la guerre se profilait à l'horizon, les agences fédérales travaillaient déjà pour recruter d'éventuels briseurs de code et officiers du renseignement, mais les forces armées devaient également disposer d'un effectif suffisant pour se préparer à la guerre. Ainsi, dès lors que les agences trouveraient des candidats appropriés, les hommes seraient «engloutis par les forces armées actives», explique Mundy.
Beaucoup d'hommes n'étaient pas intéressés par le travail. À l'époque, il y avait peu de prestige dans le travail; le champ de bataille était le lieu de naissance des héros. Ceux qui travaillaient dans les coulisses pouvaient en dire peu sur leurs réalisations. Et le travail a été considéré comme un secrétariat à certains égards, note Mundy.
Ce n'est qu'après Pearl Harbor que les véritables efforts pour développer les rangs de l'intelligence ont commencé. Dans les semaines qui ont précédé ce jour fatidique, il y avait un sentiment de danger imminent, mais le lieu et le moment exact de cette agression demeuraient un mystère. Quelques jours avant l'attaque, les Japonais ont modifié une partie de leur système de codage. Les briseurs de code ont cherché à déchiffrer les nouvelles interceptions, mais il était trop tard.
Les raisons pour lesquelles les États-Unis ont été pris au dépourvu seraient hachées et remaniées au fil des ans - des théories du complot aux audiences du Congrès. Mais la perte soulignait le besoin croissant d'informations de l'ennemi. Et avec le nombre croissant d'hommes envoyés à l'étranger, le gouvernement s'est tourné vers une ressource abondante qui, en raison des stéréotypes sexistes du jour, était supposée exceller dans des tâches aussi "ennuyeuses" que la violation du code: les femmes.
L’Armée et la Marine ont recruté des recrues potentielles dans l’ensemble du pays, dont beaucoup étaient ou allaient devenir enseignantes - l’une des rares carrières viables pour les femmes instruites de l’époque. Assermentées au secret, ces femmes ont quitté leurs proches sous prétexte de faire du secrétariat.
Contrairement aux hommes, les femmes qui ont enfreint le code ont initialement adhéré à l'armée et à la marine en tant que civiles. Ce n'est qu'en 1942 qu'ils ont pu rejoindre officiellement de nombreuses inégalités persistantes en matière de rémunération, de rang et d'avantages. En dépit de ces injustices, ils ont commencé à arriver à Washington DC en bus, et la population de la ville a semblé grossir du jour au lendemain. Le nombre exact de ces femmes ayant contribué à l'intelligence en temps de guerre reste inconnu, mais au moins 10 000 femmes ayant enfreint le code ont servi - et "sûrement plus", ajoute Mundy.
L'Amérique n'était pas le seul pays à faire appel à ses femmes pendant la Seconde Guerre mondiale. Des milliers de femmes britanniques ont travaillé à Bletchley Park, la célèbre maison de l'unité de déformation de code en Angleterre. Ils remplissaient de nombreuses fonctions, notamment celles d’opérateurs d’ordinateurs à code très complexes, connus sous le nom de machines Bombe, qui déchiffraient les interceptions allemandes d’Enigma. Les codesbreakers américains ont certes aidé les Alliés en Europe, mais la majorité de leurs travaux ont été consacrés au théâtre du Pacifique.
De même que les femmes ont été embauchées comme "ordinateurs" en astronomie pour compléter le travail répétitif par cœur, "il en était de même pour le déchiffrement de code", a déclaré Mundy. Et bien que ce soit répétitif, le travail était loin d'être facile. Il y avait un nombre infini de systèmes de code et de chiffrement, souvent en couches pour créer un maximum de confusion.
Le déchiffrement du code implique des journées à partir de chaînes de combinaisons de lettres insensées, à la recherche de modèles dans le chaos alphabétique. "Avec les codes, vous devez être prêt à travailler pendant des mois, des années, et à échouer", écrit Mundy.
Au fil des ans, les équipes ont appris à manipuler les messages pour trouver le refrain codé "begin message here" ("commencer le message ici"), qui marquait parfois le début d’un message brouillé. La clé consistait à découvrir ces "points d'entrée", sur lesquels les disjoncteurs pourraient ensuite tirer, déchirant le reste du message comme un pull.
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Beaucoup de femmes excellaient au travail, certaines faisant preuve d'une plus grande persistance que les hommes des équipes. Genevieve Grotjan, jeune employée cryptanalytique embauchée à l'âge de 27 ans par William Friedman - célèbre cryptanalyste et mariée au pionnier tout aussi brillant, Elizabeth Friedman.
Étudiante toujours brillante, Grotjan a obtenu son diplôme en 1939 avec mention très bien de l'Université de Buffalo, sa ville d'origine. Une fois son diplôme obtenu, elle espérait pouvoir enseigner les mathématiques au niveau universitaire, mais ne pourrait trouver une université disposée à engager une femme. Grotjan a commencé à travailler pour le gouvernement en calculant les pensions, mais ses résultats aux examens de mathématiques (requis pour les augmentations de salaire) ont attiré l'attention de Friedman, écrit Mundy.
L’équipe de Friedman s’efforce de démanteler la machine de cryptographie diplomatique japonaise baptisée Purple. Quand Grotjan a rejoint le groupe, ils y travaillaient déjà depuis des mois et formaient hypothèse après hypothèse, mais en vain. Les Britanniques avaient déjà abandonné la tâche apparemment impossible.
Les hommes de l’équipe avaient des années, voire des décennies d’expérience dans le déchiffrage de code, note Mundy. Mais l'après-midi du 20 septembre 1940, c'est Grotjan qui a eu l'éclair de compréhension qui a conduit à la rupture de la machine pourpre. "Elle illustre à quel point il était important que Friedman soit disposée à engager des femmes", a déclaré Mundy. "L'inspiration peut provenir de nombreux milieux différents."
La capacité de lire ce code diplomatique a permis aux forces alliées de prendre continuellement le pouls de la guerre, leur donnant ainsi un aperçu des conversations entre gouvernements collaborant avec les Japonais dans toute l’Europe.
Mais le travail ne s'est pas fait sans heurts. Enfoncé dans des immeubles de bureaux encombrés par la chaleur de l'été, le travail était physiquement exigeant. "Tout le monde transpirait, leurs robes étaient collées aux bras", explique Mundy. C'était aussi épuisant. "Ils étaient très conscients que s'ils commettaient une erreur, quelqu'un pourrait mourir."
Il ne s’agissait pas uniquement de renseignements sur les navires et les mouvements étrangers: les femmes décryptaient également les communications codées des troupes américaines qui transmettaient le sort de certains navires. "Ils devaient vivre avec cela - avec la vraie connaissance de ce qui se passait pendant la guerre ... et la connaissance spécifique du sort de leurs frères", dit Mundy. Beaucoup ont craqué sous la pression, hommes et femmes.
Les femmes devaient également constamment lutter contre les craintes du public quant à leur indépendance. Au fur et à mesure que le nombre de femmes militaires augmentait, les rumeurs se répandaient, affirmant qu'elles étaient des "prostituées en uniforme" et n'étaient là que pour "servir les hommes", a déclaré Mundy. Certains des parents des femmes avaient des opinions similaires sur les femmes militaires, avec le même dédain, ne voulant pas que leurs filles se joignent à eux.
En dépit de ces indignités, les femmes ont joué un rôle prépondérant dans presque toutes les étapes du chemin menant à la victoire des alliés. Au cours des derniers jours de la guerre, les services de renseignement fournissaient des informations sur davantage de navires de ravitaillement japonais que l'armée ne pouvait couler.
Ce n’était pas une bataille dramatique comme Midway, mais cette coupure prolongée des lignes de ravitaillement a en fait tué la plupart des troupes japonaises pendant la guerre. Certaines femmes ont regretté leur rôle dans les souffrances qu'elles ont causées après la fin de la guerre, écrit Mundy. Cependant, sans la coterie dévouée des enseignantes américaines qui lisaient et enfreignaient les codes jour après jour, la bataille meurtrière aurait peut-être continué longtemps.
Bien que les héroïnes de Code Girls aient été des pionnières en mathématiques, en statistiques et en technologie - des domaines qui, à ce jour, sont souvent peu accueillantes pour les femmes - leur carrière était due, en partie, à la supposition que le travail était sous les hommes. "Ce sont exactement les mêmes stéréotypes réducteurs que vous voyez dans ce mémo de Google", a déclaré Mundy, de la note écrite par l'ancien ingénieur de Google, James Danmore, qui affirmait que la sous-représentation des femmes dans la technologie résultait de la biologie et non de la discrimination. "Vous voyez cette croyance innée que les hommes sont les génies et que les femmes sont les personnes sympathiques qui font le travail ennuyeux."
Mundy espère que son livre pourra aider à réduire ce récit préjudiciable, démontrant à quel point la diversité est essentielle à la résolution de problèmes. Une telle diversité était courante pendant la guerre: femmes et hommes abordaient chaque casse-tête ensemble.
"Les résultats sont la preuve", déclare Mundy.
