J'ai passé quelques jours à marcher sur les plages sèches et coquillières où le delta du Colorado rencontre le golfe de Californie. J'étais avec un groupe de scientifiques, tous paléontologues et géologues d'une bande ou d'une autre, qui s'étaient rassemblés dans cette partie reculée du Mexique il y a six ans pour en savoir plus sur ce qu'il advient des restes d'êtres vivants. Les scientifiques qui travaillent à l’échelle du temps géologique ont tendance à penser aux restes de la vie - coquilles creuses, morceaux d’os, feuilles perdues - pas comme des détritus mais comme de futurs fossiles. Les environnements modernes, tels que la plaine du delta qui craque sous nos pieds, nous permettent de mieux comprendre les processus qui contrôlent la manière dont les vestiges de la vie entrent dans le disque rock, ce livre des mondes passés.
Nous étions certainement un groupe étrange, marchant tous les quelques mètres, puis arrêtant de passer au crible un tas d'obus ou d'inspecter un fémur d'oiseau de mer. En tant que paléontologue spécialisé dans les baleines, je portais plus que mon intérêt pour un crâne usé et blanchi au soleil. J'ai tout de suite reconnu qu'elle appartenait au vaquita, une espèce de marsouin trouvée uniquement dans le nord du golfe de Californie. Ses yeux sont peints à l'aérographe dans les ombres, entourés d'une couture blanche, comme une éclipse solaire. Il fait partie des plus petites espèces de cétacés - vous pouvez en bercer une de vos bras ouverts, bien que vous ayez du mal à en trouver une, car il n'y en a que quelques dizaines, si tant est encore, encore en vie.
Le crâne du vaquita me tenait dans la main et me paraissait léger et délicat, comme une lanterne en papier. Il y avait des rangées de minuscules dents en forme de spadel sur un museau émoussé. C’est un spécimen qui ressemble à celui-ci et qui a pour la première fois alerté les scientifiques de l’existence du vaquita, découverte si récente que John Steinbeck n’a pas mentionné l’animal dans sa légendaire histoire naturelle de 1951, Log from the Sea of Cortez .
Au début des années 1950, deux crânes découverts sur des plages proches de San Felipe, en Basse-Californie, ont été transportés à l'Université de Californie à Berkeley, où ils ont attiré l'attention de Seth Benson, professeur de zoologie et conservateur au Museum of Vertebrate sur le campus. Zoologie. S'adressant au collectionneur, Benson déclara: "Vous avez une nouvelle espèce de marsouin sur vos mains." Il le saurait. Benson lui-même a collecté plus de 13 000 spécimens, appartenant à de nombreux types d'animaux, et a sans aucun doute étudié les dizaines de crânes de marsouins des collections de Berkeley. Dans le document original de 1958 annonçant la découverte, les auteurs déploraient avoir «essayé d'obtenir des spécimens de l'animal tout entier, mais sans succès jusqu'à présent». La vaquita resterait insaisissable; à ce jour, il n'y a pas de photo décente d'un vivant.
Au fil des ans, les scientifiques ont appris un peu des carcasses que les pêcheurs ont rassemblées. Les femelles sont plus longues que les mâles. Les analyses des couches de croissance dans les dents de vaquita ont donné une durée de vie estimée à 21 ans. La gestation dure environ 10 à 11 mois. Dans l'eau, les vaquita sont principalement observés seuls ou en petits groupes. Lorsqu'ils respirent à la surface, ils roulent rapidement vers l'avant, ne faisant que très peu d'éclaboussures. L'ADN provenant d'échantillons de peau prélevés sur des prises accessoires de vaquita mort présente une faible diversité génétique. C'est important parce que la variation génétique est le moteur de l'évolution. sans cela, les populations marginales ont moins de résilience face aux maladies et autres menaces.
La vaquita est un enfant des âges de glace, selon l'histoire écrite dans son ADN. Il existe six espèces de marsouins dans le monde et les arbres généalogiques pouvant être construits à partir de séquences de gènes particulières suggèrent que le vaquita s'est séparé des autres marsouins de l'océan Pacifique au cours des cinq derniers millions d'années. Ceci est remarquable pour les étudiants des temps profonds car il inclut le début d'importants changements du climat mondial vers le début des glaciations, avec la marche et le retrait répétés des inlandsis dans les hémisphères Sud et Nord. En effet, l'aire de répartition limitée des vaquita dans le golfe de Californie semble typique d'une espèce qui a évolué en réponse au retrait des glaciers du Nord (eaux fraîches, eaux chaudes), qui isolait l'espèce dans cet habitat maintenant modifié, connu sous le nom de refugium.
La vaquita: la biologie d'un marsouin en voie de disparition
La Vaquita est un livre sur le marsouin de Vaquita, mammifère marin le plus menacé au monde. Il en reste moins de 100 et ce livre fournit des informations sur leur biologie et leur explique comment les aider. Complet avec des illustrations originales et de la poésie, ce livre est idéal pour quiconque s'intéresse au monde naturel.
AcheterAprès s'être adapté à cette rupture radicale, le vaquita est néanmoins aujourd'hui en péril pour plusieurs raisons. La plupart du temps, le fleuve Colorado n’atteint plus le golfe de Californie, son cours et son cours sont liés à de grands barrages dans l’ouest américain. L’ensemble du paysage du Delta du Colorado ne ressemble en rien à la plaine inondable luxuriante qui a fleuri il ya seulement un siècle. C’est pourquoi les paléontologues de notre étude sur le delta étaient si intéressés par les acres et les acres de coquillages, datant de centaines ou de milliers d’années, façonnés en monticules allongés, appelés cheniers, par un cours d’eau qui n’y est plus. Nous ne pouvons que deviner ce que signifie un fleuve Colorado fluide pour le vaquita.
La menace la plus grave qui pèse sur le vaquita est que son destin est lié à celui du totoaba au cours des dernières décennies, un poisson de grande taille qui vit également dans le golfe et est au centre d'un marché noir très lucratif. Une seule vessie natatoire totoaba, lorsqu'elle est étirée et séchée, rapporte des milliers de dollars en Asie, où elle est convoitée pour ses prétendues propriétés médicinales. Une chaîne d’approvisionnement mondiale pour les vessies, probablement liée à une entreprise criminelle, alimente la demande de tissus, qui n’a augmenté que lorsque le totoaba est devenu une espèce en danger de disparition. Les pêcheurs de Baja s'attaquent au totoaba avec des filets maillants, désormais illégaux, qui ramassent également le vaquita.
(Kiki Kita) Les scientifiques ont tiré la sonnette d'alarme face au déclin précipité de la population de vaquita, qui a chuté de plus de 90% au cours des cinq dernières années seulement. La meilleure estimation actuelle situe ce nombre à environ 30 personnes. C'est la totalité de l'espèce. Les chercheurs sont parvenus à ce chiffre non pas en observant les animaux directement, mais en plaçant les instruments sous l'eau et en écoutant les clics distinctifs du biosonar de la vaquita.
Les options pour sauver ce mammifère énigmatique s’amenuisent rapidement. Une possibilité consiste à capturer des femelles et des mâles et à les placer dans des enclos flottants ou dans des refuges sécurisés. Mais le stress de la captivité peut être difficile pour les marsouins, et il est loin d'être clair si un vaquita pourrait même être sécurisé en premier lieu - aucun ne l'a jamais été. Une autre idée est d’utiliser des dauphins à gros nez formés par la marine américaine pour faire entrer les vaquita dans des refuges marins, mais c’est aussi un pari que les dauphins formés n’ont jamais fait auparavant. La solution évidente pour débarrasser le golfe des filets maillants exige un niveau d'application de la loi qui n'a apparemment pas été atteint, peut-être à cause de l'influence criminelle sur le commerce de totoaba. Les nouveaux champions visibles du vaquita sur les médias sociaux, notamment l'acteur Leonardo DiCaprio et le philanthrope milliardaire mexicain Carlos Slim, ont amélioré le profil de l'animal et amplifié les travaux existants de groupes de conservation à but non lucratif et d'organisations gouvernementales aux États-Unis et au Mexique. Malheureusement, même la vitesse impressionnante des tweets et des pétitions sur Internet peut ne pas suffire - nous n'avons peut-être que quelques mois pour sauver cette espèce.
L'extinction d'une espèce en mer est beaucoup plus anonyme que sur terre. Nous ne connaîtrons peut-être jamais le dernier vaquita. Il n’en faut pas beaucoup pour imaginer la dernière filature dans un filet maillant aux mains d’un pêcheur déçu, ou échouée sur un rivage inhabité, un lieu de prédilection pour les goélands. Le dauphin du fleuve Yangtsé est la seule autre espèce de cétacés à s'être éteinte de mains humaines. Une demi-douzaine de spécimens seulement se trouvent dans les musées, y compris le Smithsonian, qui abrite le crâne et les mâchoires de l'animal représentant la découverte de l'espèce, en 1918. Moins de cent ans plus tard, notre seule preuve de sa disparition est de ne pas l'avoir vue ... l'absence est la preuve. Personne n'a documenté de manière définitive l'existence d'un dauphin vivant du fleuve Yangtsé depuis 2002, et la dernière étude scientifique détaillée réalisée en 2006 n'a pu en trouver aucun. Les extinctions aquatiques se font en silence, sous la surface, sans sémaphore clair. Pour les espèces de ce royaume, la fin est vraiment un gémissement.
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Je grince chaque fois que j'entends parler du vaquita: lors de cette visite au Mexique, je suis tombé sur quatre crânes de vaquita sur la plage. Cela aurait été une cache substantielle, si vous considérez qu'il n'y a que 14 spécimens de vaquita au total dans les collections de musées américains. Mais mes collègues et moi-même n'avions pas de permis pour collecter des restes de mammifères marins, ne vous inquiétez pas de les retirer du pays, et j'ai décidé de ne pas embrouiller le groupe dans les formalités administratives pour obtenir une telle autorisation à la dernière minute. À cette époque, il y avait beaucoup plus de vaquita vivants qu'aujourd'hui. Pourtant, c’est le genre d’occasion manquée qui me garde éveillé la nuit. L'animal est si mal connu et disparaît si rapidement que son squelette est peut-être la source de données la plus riche sur les espèces que nous aurons jamais. Mais combien de fois aurons-nous encore la possibilité de rassembler les restes d'un vaquita pour la postérité? J'espère que quelqu'un qui savait ce qu'il faisait rassemblait ces crânes.
L'extinction est une monnaie courante pour les paléontologues. Nous compilons les traces fossiles d'espèces disparues dans une formation rocheuse et en ajustons la durée à travers le temps géologique, le tout pour comprendre comment l'évolution évolue sur des millions d'années. nous n'avons généralement pas à faire face à une espèce qui approche de l'oubli en ce moment. Manipuler les fossiles des parents disparus du vaquita - crânes avec des fissures et des bosses bizarres, des becs plus longs, des mâchoires étranges - je peux voir que les marsouins d'un passé lointain étaient différents des marsouins, y compris le vaquita. Cela me met directement en contact avec le fait que leurs mondes étaient également différents.
J'aimerais pouvoir dire que je sais comment se termine l'histoire du vaquita. Je sais que pas une seule espèce de baleine ne s'est éteinte au 20ème siècle, malgré une chasse massive à la baleine. Aujourd'hui, au 21ème siècle, nous sommes confrontés à la possibilité qu'une autre espèce de cétacé disparaisse sous notre surveillance. Cela me rappelle qu'il est urgent de collecter toutes les informations possibles sur toutes les formes de vie, qu'elles soient existantes, en voie d'extinction ou sur le point de l'être. Nous avons besoin de bons tangibles, de ce que nous conservons dans les musées, qui nous montrent comment était le monde autrefois si nous voulions faire des prévisions quant à son avenir.
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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.
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