Les fourmis matabélées, originaires d'Afrique subsaharienne, organisent chaque jour plusieurs raids pour rechercher leur repas préféré: les termites. Mais avec leurs mâchoires puissantes qui peuvent facilement arracher de minuscules membres de fourmi, les termites constituent un en-cas dangereux. Les fourmis matabélées subissent régulièrement des blessures lors des raids et, comme le rapporte Jasmin Fox-Skelly pour New Scientist, une nouvelle étude a révélé que les créatures blessées sont souvent traitées de manière vitale par d'autres membres de leur colonie.
En 2017, le myrmécologue Erik Frank a observé des fourmis matabélées transportant leurs camarades blessés hors du champ de bataille et de les ramener au nid. Comme Christie Wilcox écrit pour National Geographic, il souhaitait savoir ce qui se passait une fois les fourmis sous terre. Ainsi, avec une équipe de chercheurs de la station de recherche du parc national de la Comoé, en Côte d'Ivoire, ont créé des nids artificiels surmontés d'une couverture les regarder dans les habitations. Comme les chercheurs le rapportent dans le compte rendu de la Royal Society B, ils ont observé un véritable hôpital pour fourmis et ont pu enregistrer la première preuve qu'un animal non humain donnait des soins médicaux à d'autres.
Selon l'étude, des fourmis matabélés en bonne santé tenaient les membres blessés de leurs compagnons de nid et les léchaient intensément jusqu'à quatre minutes à la fois. Les scientifiques ne savent pas très bien pourquoi les fourmis font cela. «Nous ne savons pas s’ils ne font qu’enlever la saleté de la plaie ou appliquer une substance antimicrobienne pour lutter contre une infection», a déclaré Frank à Ian Sample du Guardian. Malgré tout, le comportement semble sauver la vie. Quatre-vingts pour cent des fourmis blessés délibérément par des chercheurs sont décédés alors qu'ils étaient gardés seuls. Mais 90% des fourmis qui ont reçu une heure de soins de leurs compagnons de nid ont survécu.
Les recherches précédentes de Frank avaient révélé que lorsque les fourmis matabélées étaient blessées, elles libéraient une «phéromone d'aide» qui signalait leur détresse. Mais l'étude la plus récente a révélé que les fourmis matabélées avaient d'autres moyens de faire savoir à leurs amis qu'ils avaient besoin d'aide. Si elles étaient seules, de nombreuses fourmis blessées se révélaient capables de se lever seules et de foncer à toute vitesse vers le nid. Cependant, lorsque les autres fourmis étaient présentes, les blessés ont bougé lentement et ont trébuché, peut-être dans l'espoir d'être pris en charge.
Des fourmis blessées mortellement - dont cinq membres avaient été écrasés, par opposition à un ou deux - n'étaient pas ramassées par leurs compagnons de nid, même lorsque les chercheurs les avaient couvertes dans la "phéromone d'aide". Mais ce n'est pas parce que leurs compagnons de nid n'ont pas essayé. Lorsque des fourmis en bonne santé sont arrivées sur les lieux pour secourir leurs camarades mourants, les fourmis blessés se sont déchaînés, rendant impossible leur prise en charge.
«Chez les humains, dans les cas où un système de triage est nécessaire, la décision [concernant] qui recevra l'aide sera prise par le médecin: un système régulé par le haut», a déclaré Frank, actuellement chercheur postdoctoral à l'Université de Lausanne, en Suisse. Wilcox de National Geographic . "Chez les fourmis, c'est exactement le contraire."
Le tri des fourmis est assez logique, bien qu'un peu mercenaire. Il ne sert à rien de perdre du temps et de l'énergie sur les compagnons de nid qui ne survivront pas à leurs blessures. Mais avec une assistance et un traitement, les fourmis légèrement blessées peuvent se rétablir et continuer à participer aux raids. En fait, Frank et son équipe ont découvert qu'un cinquième des groupes de maraudeurs des fourmis étaient composés de fourmis ayant perdu quelques membres.
La nouvelle recherche soulève de nombreuses questions sur les fourmis matabélées: comment les créatures localisent-elles les blessures de leurs compagnons de nid? Comment savent-ils quand arrêter de soigner les plaies? Est-ce que d'autres fourmis ont des comportements similaires en matière de sauvetage? Les chercheurs espèrent mener d'autres recherches, mais pour l'instant, l'étude offre un aperçu du fonctionnement complexe des colonies d'insectes sociaux. Comme le dit Frank à Sample of the Guardian, «vous pouvez obtenir un comportement très complexe et sophistiqué sans avoir besoin de connaissances ou d'une connaissance de ce que vous faites."
