Au siècle dernier, le nombre d'orangs-outans a considérablement diminué. Le nombre total de primates sur l'île de Bornéo est passé d'environ 230 000 à environ 104 000 personnes, alors qu'il ne reste que 7 500 sur l'île indonésienne de Sumatra.
En ce qui concerne les espèces en danger critique d'extinction, toutefois, les estimations approximatives ne sont pas assez bonnes pour assurer leur survie. C'est pourquoi un groupe improbable d'écologistes et d'astrophysiciens s'est associé pour utiliser la technologie de pointe des drones afin de compter les animaux du ciel.
Dans une vidéo du WWF Royaume-Uni, le primatologue Serge Wich de l'Université John Moores de Liverpool explique que compter les orangs-outans est une entreprise lente et coûteuse. En règle générale, les chercheurs parcourent la forêt en comptant les nids et en tirant des estimations de la population à partir de leurs observations.
Dans son dernier projet, Wich et Claire Burke, astro-écologiste, également de l'Université John Moores de Liverpool, ont testé une nouvelle approche. Ils ont équipé un drone avec le même type de caméra thermique utilisée par les astronomes pour observer les étoiles et voir si elles pouvaient repérer les signatures thermiques des orangs-outans et de leurs nids.
Pendant six jours, l'équipe - qui comprenait également des membres du WWF et du groupe de conservation des orangs-outangs HUTAN - a effectué 28 vols de drones de 10 minutes au centre de réadaptation Sepilok Orangutan et au projet de conservation des orangs-outans Kinabatangan dans l'État malais de Sabah, en Malaisie . Au total, l’équipage du drone a trouvé 41 orangs-outans dans les arbres, qui ont tous été confirmés par des observateurs au sol. Ils ont récemment présenté leurs travaux à la conférence Unifying Tropical Ecology de la British Ecological Society à Edimbourg, en Écosse.
Comme les forêts tropicales de Sabah sont très chaudes et humides, l'équipe n'était pas certaine que l'imagerie thermique puisse faire la distinction entre les grands singes et l'environnement de fond. Selon Yessenia Funes at Earther, le système n’était pas très fiable pendant la journée, mais fonctionnait bien avant 9 heures et après 19 heures lorsque la température de l’air est suffisamment froide pour se différencier de la chaleur corporelle des grands singes.
Burke a expliqué à Funes que les tentatives précédentes de suivi des animaux tropicaux à l'aide de caméras thermiques ne permettaient tout simplement pas d'obtenir une résolution suffisamment fine pour fonctionner. Les instruments les plus perfectionnés utilisés par les astrophysiciens ont toutefois été en mesure de donner des images utilisables.
«Sur les images thermiques, les animaux brillent de la même manière que les étoiles et les galaxies. Nous avons donc utilisé des techniques astronomiques pour les détecter et les distinguer», explique-t-elle dans un communiqué de presse. "Nous ne savions pas du tout si cela fonctionnerait, mais avec la caméra infrarouge thermique, nous pouvions voir les orangs-outans très clairement à cause de la chaleur de leur corps, même par temps de brouillard ou de nuit."
Les orangs-outans n'étaient pas la seule espèce filmée. Les drones ont également attrapé une troupe de singes proboscis et un groupe d'éléphants pygmées. Lors de tests précédents, l'équipe avait également utilisé le drone pour suivre des singes-araignées et des lapins mexicains en Afrique du Sud. Ils vont ensuite essayer de trouver des lémurs de bambou du lac Alaotra, gravement menacés d’extinction, à Madagascar. Finalement, ils veulent que leurs drones thermiques gardent un œil sur toutes sortes d'animaux.
"Les rhinocéros, les éléphants, vous l'appelez, nous voulons le faire", dit Burke à Funes.
L'objectif est de créer un système dans lequel un algorithme peut identifier l'empreinte thermique des espèces individuelles. «À l'avenir, nous espérons pouvoir suivre, distinguer et surveiller un grand nombre d'espèces animales différentes en temps réel, partout dans le monde, afin que cette technologie puisse avoir un impact réel sur la conservation et mettre un terme au braconnage avant. ça arrive », dit Burke dans le communiqué.
Ce n'est pas la seule façon pour les drones de révolutionner l'écologie. Les drones sont utilisés pour collecter des échantillons de plumes tirées des orifices de soufflage de baleines; estimer le nombre d'oiseaux nicheurs et de phoques; les tortues et de surveiller des choses comme le changement d'affectation des terres et la déforestation
