Pendant 150 ans, un bâtiment massif et ses annexes ont dominé l'East River et le quartier de Williamsburg à Brooklyn. À l’intérieur de ses murs humides et collants, les travailleurs passaient de longues journées à travailler sur des machines raffinant le sucre brut de plantations des Caraïbes. Mais en 2004, les machines se sont arrêtées et les travailleurs ont été licenciés. Pendant la prochaine décennie, les bâtiments étaient immobiles, silencieux et vides, tombant en ruines et attendant d'être détruits.
Un an avant le début des travaux de démolition, le photographe Paul Raphaelson a documenté les vestiges de la raffinerie. Passionné depuis longtemps par les vieilles usines et les paysages urbains, il a trouvé dans les bâtiments un sujet intriguant: un type de test de Rorschach car, a-t-il déclaré dans une interview, l'usine «représente différentes choses pour tant de groupes de personnes différents». Le désir d'explorer de Raphaelson la façon dont les villes et les sociétés se rapportent à leurs symboles de modernité et de progrès - et ce qui se passe lorsqu'elles sont dépassées et abandonnées - est à la base de son nouveau livre de photographies, Sweet Ruin: Les reliques et les histoires de la raffinerie de sucre Domino . Des photographies du livre sont également exposées à la Front Room Gallery de New York jusqu'au 14 janvier.
Brooklyn's Sweet Ruin: reliques et histoires de la raffinerie de sucre Domino
La raffinerie Domino Sugar de Brooklyn, autrefois la plus grande du monde, a fermé ses portes en 2004 après une longue lutte. Paul Raphaelson, connu dans le monde entier pour ses photographies de paysages urbains complexes, a été autorisé à photographier chaque pied carré de la raffinerie quelques semaines avant sa démolition.
AcheterConstruite pour la première fois en 1855 par les Havemeyers, une riche famille d’industriels, la raffinerie a survécu à un incendie en 1882, a subi quelques changements de propriété et a connu une expansion rapide, devenant le plus grand complexe de ce type au monde. Seulement 25 ans après son ouverture, l'usine a raffiné plus de la moitié du sucre du pays. En 1900, la raffinerie a changé de nom pour mettre en valeur sa marque Domino, dont l'emblématique enseigne lumineuse illuminerait plus tard le ciel de Brooklyn avec une étoile parsemée de son «i». Le complexe s'est développé pour occuper plus d'un quart de mille du front de mer de Williamsburg. À son apogée dans les années 1920, l’usine avait la capacité de raffiner 4 millions de livres de sucre par jour et employait 4 500 personnes. Les milliers d'employés qui vivaient à l'usine et vivaient dans les environs, ont mis en valeur les premiers développements du quartier et sont devenus une partie intégrante de l'histoire de Williamsburg.
Dépourvues de figures humaines, de nombreuses photos de Raphaelson examinent les machines autrefois puissantes et désormais dormantes utilisées pour raffiner le sucre. Les processus ont cessé il y a longtemps, mais ils ont laissé des cicatrices au bâtiment. Les murs sont tachés par la rouille et le sucre oxydé, et le fond des filtres à charbons osseux massifs est strié là où le sirop sucré avait coulé. De loin, certaines images deviennent presque abstraites et géométriques: un distributeur de bacs rappelle un orgue à tuyaux; une vue des escaliers et des balustrades se mêlent à la manière de MC Escher-esque.
Mais de près, Raphaelson nous rappelle que ces objets nécessitaient autrefois des connaissances - autrefois spécialisées et utiles - maintenant hors de propos. «Une pensée s’attardait dans l’ombre entre les machines: il ya peu de temps, quelqu'un savait comment travailler ces choses-là», écrit-il. Bien que l'usine soit abandonnée et que ces «personnes» soient disparues depuis longtemps, les détails concernant d'anciens travailleurs restent: des casiers recouverts d'autocollants commémoratifs du drapeau américain et du drapeau américain du 11 septembre et une affiche de pin-up occasionnelle, un bureau abandonné du superviseur parsemé de papiers et de dossiers., une machine à écrire gravée dans son extérieur en métal.
Au moment de la fermeture de l’usine en 2004, la production et le nombre d’employés chutaient depuis des décennies, la société échangeant des mains entre différents conglomérats et les producteurs de produits alimentaires dépendaient de plus en plus d’édulcorants de maïs moins chers. Quelques années auparavant, les travailleurs de la raffinerie avaient organisé la plus longue grève de l'histoire de la ville de New York: pendant plus de 600 jours, de 1999 à 2001, ils avaient protesté contre les traitements infligés par la nouvelle société mère de Domino, Tate & Lyle. En dépit des conflits de travail, Domino était «devenu une sorte de capsule témoin», explique Raphaelson. «Les travailleurs étaient dans un endroit qui était, pour quelqu'un qui avait un travail industriel, une situation utopique. Au cours du XXe siècle, ils ont négocié de mieux en mieux en termes de conditions de travail et de rémunération des contrats de travail. »Mais lorsque la fermeture est arrivée, les travailleurs, avec tant de connaissances spécialisées et aucun plan de recyclage mis en place, ont été abandonnés. comme l'usine elle-même.
Un des travailleurs qui luttait pour réintégrer le marché du travail a déclaré au New York Times : «J'ai appris la semaine dernière que je suis un dinosaure… Avoir un emploi pendant longtemps au même endroit n'est pas nécessairement une bonne chose. Cela signifiait autrefois que j'étais fiable. »Dix ans plus tard, un autre ancien employé partageait avec The Atlantic la douleur dont il avait été témoin depuis la fermeture de l'usine:« lorsque la raffinerie a fermé ses portes, certains hommes ont perdu leur emploi, ils avaient une pension mais ils sont devenus alcooliques parce que leurs femmes les ont quittés, leurs enfants ont dû abandonner leurs études. Si vous n'êtes jamais descendu et que vous devez vous battre, vous ne savez pas comment survivre.
Les artistes ont utilisé les ruines pour leur travail pendant des siècles. Comme l'explique Raphaelson, le mouvement de la Renaissance a utilisé les ruines pour symboliser la conquête du christianisme sur le paganisme, tandis que les néoclassiques ont été inspirés par les ruines romaines et que les romantiques se sont concentrés sur ce qui se passe lorsque la nature dépasse l'architecture.
Plus récemment, le genre a fait l’objet d’une attention renouvelée, de même que de critiques et du label péjoratif «ruine porno» lorsque les photographes s’affluent dans les villes postindustrielles, notamment Detroit, pour documenter la dégradation urbaine. Les artistes, dont beaucoup étaient des outsiders privilégiés, ont été critiqués pour avoir «esthétisé la souffrance, tout en restant à l'écart de l'histoire des ruines et des personnes directement touchées», a déclaré Raphaelson. Le travail finit par dépouiller «toute idée de la façon dont la vie se déroulait et de ce que tout cela signifiait pour les personnes présentes; quelle était l'histoire et combien de souffrances cela représentait. "
Il y a un danger dans la nostalgie enivrante qui ignore ou atténue l'histoire de la pourriture, et c'est quelque chose avec lequel les artistes en ruine doivent se débattre. Raphaelson soutient que la solution est de contextualiser et de travailler à travers l'histoire. À côté de ses quelque 50 photographies des ruines de Domino, on trouve un essai, un aperçu historique et quelques entretiens avec d'anciens travailleurs. Ainsi, dit-il, «nous pouvons voir la beauté et l'horreur historique; nous pouvons voir un symbole intemporel et une déchéance allégorique, tout à la fois. "
La photographie de ruine repose souvent, à des degrés divers de succès, sur le vide pour raconter l'histoire d'un lieu et de personnes. En 2014, plusieurs mois après que Raphaelson ait photographié les bâtiments et avant qu'ils ne soient démolis, l'artiste afro-américaine Kara Walker a contesté ce vide, en introduisant l'histoire de l'industrie du sucre et le coût humain du capitalisme dans la raffinerie de Domino.
Sa pièce, «Une subtilité, ou le merveilleux sucre», était une installation gigantesque: une femme noire sensuelle et ressemblant à un Sphinx, haute de 35 pieds, sculptée dans du sucre blanc et placée dans l'ancien entrepôt de sucre brut de la raffinerie, entourée de petites statues de service garni de mélasse. Nato Thompson, de Creative Time, l'organisation artistique qui a présenté le projet, a écrit: «La gigantesque sculpture en sucre provisoire de Walker parle de pouvoir, de race, de corps, de femme, de sexualité, d'esclavage, de raffinage du sucre, de consommation de sucre, d'inéquité de la richesse et de puissance industrielle. utilise le corps humain pour obtenir ce dont il a besoin, quel que soit le coût de sa vie et de ses membres. S'appuyant sur une plante dont l'histoire entière a été celle de la douceur des goûts et de l'agrégation de la richesse, du raffinement de la douceur du noir au blanc, elle reste muette, une énigme tellement plongée dans l'histoire du pouvoir et son attrait sensuel qu'on ne peut que regarder stupéfait répondre."
Tous les bâtiments du complexe Domino, à l'exception de la raffinerie principale qui devrait devenir des bureaux, ont été démolis en 2014 par la société de promotion immobilière Two Trees Management. Désigné comme un monument en 2007, le bâtiment qui a survécu, qui surclassait tous les autres, se retrouvera bientôt dans l’ombre de nouvelles tours hautes, certaines atteignant 400 pieds de hauteur.
L’usine Domino n’est qu’un élément de la bataille pour le développement: les permis de construire et de démolir ont été délivrés si rapidement qu’en 2007, le National Trust for Historic Preservation a classé le secteur riverain d’East River sur la liste «En danger». Et comme les résidents de longue date ont été expulsés au cours de la dernière décennie, Williamsburg et son voisin Greenpoint sont presque devenus des métonymes pour la gentrification: la région a enregistré la plus forte augmentation de la moyenne des loyers de 1990 à 2014 dans tout New York.
Méfiant à l'idée de devenir nostalgique, Raphaelson ne pleure pas la raffinerie en tant que telle, mais il réfléchit aux opportunités perdues lors de sa destruction. «Je ne pense pas nécessairement que nous ayons besoin de raffineries au bord de l'eau, mais je pense que c'est une ville en meilleure santé lorsque des personnes, comme les anciens employés de la raffinerie, peuvent vivre dans ce quartier si elles le souhaitent, ou pas trop loin», il explique.
En raison des salaires syndiqués, de nombreux employés de Domino ont pu se payer un logement dans les quartiers environnants mais, depuis la fermeture de la raffinerie, ils ont été expulsés par la hausse des loyers. Bien que les promoteurs aient accepté de fournir des logements à faible revenu dans le nouveau développement, une loterie pour le premier immeuble réaménagé comptait 87 000 candidats pour les 104 logements abordables. Ces fractions de disponibilité offrent peu de répit au nombre croissant de New-Yorkais qui, après avoir été exclus des appartements, ont été poussés à l'extrême.
Plus d'une décennie après que les derniers travailleurs aient quitté la raffinerie, des centaines de nouveaux résidents et employés vont affluer vers un complexe commercial et résidentiel (un bâtiment est ouvert à ce jour et les autres sont prévus pour les prochaines années). Sur le même front de mer, où se trouvait jadis un monument à la fois moderne et obsolète, un monument dédié à la gentrification prend sa place. Au sommet, le fameux signe Domino, un vestige de sa vie passée et un marqueur culturel continu, se rallumera.
Note du rédacteur en chef, 20 décembre 2017: cette histoire avait à l'origine faussement déclaré que Domino avait acheté la raffinerie en 1900; la société a simplement changé son nom pour Domino. Il a également mal déclaré que la grève des travailleurs était dirigée contre Amstar; c'était contre Tate & Lyle.
